sexta-feira, 25 de fevereiro de 2011

Cometas podem ter pouco carbono

No passado, cientistas detectaram moléculas carregadas de carbono em cometas, incluindo alguns aminoácidos simples, que são considerados os blocos de construção para a vida.
cometa C2004 Q2 Machholz
© NOAO (cometa C/2004 Q2 - Machholz)
A presença dessas moléculas orgânicas em cometas, bem como o fato de que os cometas atingem planetas regularmente, sugeriu que eles poderiam ter “semeado” a Terra com os materiais à base de carbono necessários para formar a vida.
Agora, pesquisadores descobriram que os cometas podem conter muito menos carbono do que se pensava. Isso implica que o papel que eles desempenharam na entrega dos ingredientes para a vida na Terra pode ser diferente do que se acreditava.
Para saber mais sobre o carbono nos cometas, os cientistas analisaram imagens de campo do cometa C/2004 Q2 (Machholz), registradas por satélite. Os pesquisadores se concentraram na luz ultravioleta derramada por um “envelope” de poeira e gás ao redor do núcleo do cometa.
Os átomos de carbono dos cometas tornam-se ionizados, ou carregados eletricamente, quando são atingidos por bastante energia do Sol. Os pesquisadores estudaram a radiação emitida por átomos de carbono para determinar quanto tempo leva para a maioria do carbono em um cometa ficar ionizada.
Eles descobriram que este processo ocorre depois de apenas 7 a 16 dias; muito mais rapidamente do que se pensava. Isso sugere que pesquisas anteriores superestimaram a quantidade de carbono nos cometas por um fator de até dois.
Os cientistas já sabiam que a luz solar podia “carregar” o carbono. Esses novos resultados mostram como o vento solar, as rajadas de partículas eletricamente carregadas a partir do Sol, também influencia o carbono no espaço.
Isso tinha sido previsto anteriormente, mas até agora ninguém tinha quantitativamente colocado todas as peças juntas e feito uma medida que confirmasse a especulação.
Essas descobertas aumentam a discussão do quanto os cometas poderiam ter contribuído com a vida na Terra. Ao modificar o conhecimento dos níveis de carbono nos cometas, a descoberta pode também influenciar os modelos de como essas rochas espaciais são formadas.
O próximo passo é estudar a dinâmica orbital dos cometas, que pode dizer algo acerca de onde eles vieram e do que eles são feitos. Essas informações forneceram uma visão dos primórdios do Sistema Solar.
Fonte: LiveScience

terça-feira, 15 de fevereiro de 2011

Divulgada imagem do cometa Tempel 1

A sonda Stardust-NExT da NASA se encontrou com o cometa Tempel 1 ontem (14/02/2011).
cometa Tempel 1 visto pela sonda Stardust-NExT
© NASA (cometa Tempel 1 visto pela sonda Stardust-NExT)
O objetivo desse encontro é estudar pela primeira vez as mudanças na superfície do corpo celeste que circula entre as órbitas de Marte e Júpiter. Os dados desse novo empreendimento vão fornecer informações importantes sobre como se formam e evoluem a família de cometas de Júpiter.
A sonda continuará o trabalho de pesquisa sobre o cometa que começou em julho de 2005, quando a nave espacial Deep Impact lançou um projétil na superfície dele para estudar sua composição por meio do material desprendido na colisão. A imagem a seguir mostra duas crateras próximas do local do impacto focalizadas pelas sondas Deep Impact e Stardust-NExT.
crateras focalizadas pela Deep Impact e Stardust
© NASA (crateras focalizadas pela Deep Impact e Stardust)
A Stardust-NExT conta com sistemas capazes de capturar imagens da cratera criada pelo projétil, que deve fornecer uma grande quantidade de informações sobre a formação dos cometas.
local do impacto do projétil lançado pela Deep Impact
© NASA (local do impacto do projétil lançado pela Deep Impact)
O encontro ocorreu a 336 milhões de quilômetros da Terra, quando a sonda estava quase do lado oposto do Sistema Solar, e em determinado momento, ficou a apenas 180 km de distância do cometa. Durante o sobrevoo da Stardust-NExT estava previsto tirar 72 imagens, sendo cinco closes do núcleo do Tempel 1, mas surgiram fotos do cometa como se fosse somente um minúsculo ponto no espaço. As imagens foram armazenadas em um computador de bordo e enviadas à Terra para processamento, através de um transponder (transmissor/receptor de rádio), originalmente desenvolvido para a missão Cassini para Saturno, e um amplificador de estado sólido de 15 watts. As taxas de dados foram transmitidas em torno de 33 a 40 mil bits por segundo.
As imagens obtidas do cometa Tempel 1 pela sonda Stardust-NExT estão neste link.
Fonte: NASA

sábado, 5 de fevereiro de 2011

Um cometa brilhante promissor chegando?

O cometa C/2010 X1 Elenin foi  descoberto pelo russo Leonid Elenin em 10 de dezembro de 2010 no observatório russo-americano ISON-NM do Novo México (EUA).
cometa Elenin em 11 de Dezembro de 2010 
© Observatório Maidanak (cometa Elenin – 11/12/2010)
A imagem acima foi realizada no dia 11 de Dezembro de 2010 no Observatório de Maidanak no Cazaquistão confirmando a existência do cometa, que estava com magnitude 19. A quadruplicação de estrelas na fotografia é devido ao movimento do cometa durante a exposição.
Ainda é cedo para prever com exatidão sua trajetória. O cometa Elenin é o que possui a menor inclinação em relação ao plano da eclíptica em comparação aos cometas observáveis de órbitas alongadas (parabólicas ou hiperbólicas).
órbita do cometa Elenin no perigeu
© NASA (órbita do cometa Elenin no periélio)
Os seus elementos orbitais indicam que sua passagem periélica (aproximação máxima do cometa em ralação ao Sol) ocorrerá em 10 de Setembro de 2011, conforme o diagrama orbital gerado pelo JPL (Jet Propulsion Laboratory) da NASA. Nesta época, os parâmetros fotométricos mostram que o cometa terá magnitude 3,5.
órbita do cometa Elenin no perigeu
© NASA (órbita do cometa Elenin no perigeu)
O perigeu (aproximação máxima do cometa em relação à Terra) está previsto para o dia 16 de Outubro de 2011, havendo possibilidade da Terra passar pelos resíduos deixados pelo cometa ao longo do caminho.
O cometa Elenin poderá resultar num cometa brilhante como o Hyakutake (1996), o Hale-Bopp (1997) ou o McNaught (2007)?
Fonte: Sky & Telescope

quinta-feira, 3 de fevereiro de 2011

Novo outburst em cometa

O cometa 29P/Schwassmann-Wachmann entrou em erupção de novo e Richard Miles (British Astronomical Association), teve a sorte de observar este objeto ativo no Faulkes Telescope North no Havaí.
outburst no cometa 29P Schwassmann-Wachmann
© FTN (outburst no cometa 29P/Schwassmann-Wachmann)
O cometa 29P/Schwassmann-Wachmann está numa região relativamente fria do Sistema Solar, mais que 6 UA do Sol e ainda é um dos cometas periódicos mais ativos conhecidos. Normalmente os cometas tornam-se ativos quando se aproximam do periélio, onde o aquecimento solar é importante. Para este cometa as evidências sugerem que o monóxido de carbono é o principal motor de seus ímpetos. Em 20 de janeiro o astrônomo amador espanhol Faustino Garcia relatou uma explosão pequena no cometa. Quatro dias antes, ele tinha medido uma magnitude de 16,6, mas na manhã do dia 20 apresentava uma magnitude de 14,9, representando um aumento de um fator de 5 no brilho. A última vez que foi detectado um outburst foi em maio 2010, considerado mais energético.
Cerca de uma semana após a última explosão, foi possível ter uma imagem de fundo do cometa utilizando o telescópio Faulkes em Haleakala no Havaí. Acompanhando o cometa através de 21 frames num CCD (sensor para captação de imagens) durante um tempo de integração total de 65 minutos, uma alta relação sinal-ruído da imagem foi obtida permitindo procurar detalhes dentro da coma recém-formada. Observando a imagem é claro que a expansão da coma foi amplamente direcionada para um hemisfério. No processamento de gradiente da imagem usando o software IRIS foi revelado estruturas delicadas dentro da coma, que é ilustrada com cores falsas. 
Foi possível estudar também a região próxima ao núcleo do cometa, que está liberando material de sua estrutura. O cometa está bem posicionado para observação e amadores estão monitorando cuidadosamente o objeto na expectativa de uma explosão mais acentuada nas próximas semanas.
Fonte: Faulkes Telescope Project

quarta-feira, 2 de fevereiro de 2011

Mosaico de cometas

Lançado em dezembro de 2009 com o objetivo de mapear praticamente todo o céu no espectro infravermelho, o explorador WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) da NASA fez inúmeras descobertas de objetos celestes. Registrando o céu a cada 11 segundos, o satélite fez mais de 1,5 milhões de imagens e encontrou nada menos que 20 novos cometas vagando pelo Sistema Solar.
mosaico de cometas descobertos pelo WISE
© NASA (mosaico de cometas descobertos pelo WISE)
O mosaico apresenta os cometas descobertos pelo WISE, que são vistos da esquerda para a direita e de cima para baixo: 237P/LINEAR (2002 LN13), 233P/La Sagra (2009 WJ50), P/2009 WX51 (Catalina), P/2010 B2 (WISE), P/2010 D1 (WISE), P/2010 D2 (WISE), C/2010 D3 (WISE), C/2010 D4 (WISE), C/2010 DG56 (WISE), C/2010 E3 (WISE), C/2010 FB87 (WISE-Garradd), C/2010 G3 (WISE), C/2010 J4 (WISE), P/2010 K2 (WISE), C/2010 KW7 (WISE), 237P/LINEAR (2010 L2), C/2010 L4 (WISE), C/2010 L5 (WISE), P/2010 N1 (WISE) e P/2010 P4 (WISE).
A maior parte dos cometas retratados recebeu o sobrenome WISE com exceção de quatro objetos que já haviam sido descobertos anteriormente, mas até então eram considerados asteroides.
No entanto, as observações feitas pelo WISE mostraram que esses corpos não eram simples pedras ou rochas metálicas como no caso dos asteroides, mas sim bolas de gás e poeira congelada formadas ao redor de um núcleo, exatamente como os cometas.
Normalmente, as pessoas associam os cometas às populares imagens do Halley ou Hale-Bopp, com gigantescas caudas brilhantes cruzando o céu. Essa cauda se forma à medida que o objeto se aproxima do Sol, que aquece o gelo do cometa e o transforma em gás, que escapa para o espaço junto com partículas de poeira congelada. Essa mistura de gás e poeira cria uma névoa ao redor do núcleo, denominada coma, que pela ação do vento solar é soprada para bem longe formando uma enorme cauda de milhões de quilômetros.
O ruído de fundo visto nas cenas são flutuações aleatórias no espectro infravermelho, causadas principalmente pela poeira existente no próprio Sistema Solar. Devido ao tratamento das imagens, combinadas inúmeras vezes em um método chamado empilhamento, as estrelas são suprimidas. Isso permite gerar uma única cena de alta resolução com o objeto principal centralizado e livre de interferências.
As cores mostradas também não são reais e foram adicionadas para destacar os diversos comprimentos de onda registrados. Assim, a cor azul corresponde a 4,6 mícrons, o verde a 12 mícrons e o vermelho a 22 mícrons. A luz captada é diretamente proporcional à temperatura. Nas cenas, áreas frias aparecem em vermelho enquanto áreas mais quentes aparecem em azul.
Fonte:  NASA