De acordo com um estudo da Universidade de Michigan, até 60% dos objetos próximos da Terra poderão ser cometas escuros, asteroides misteriosos que orbitam o Sol e que provavelmente contêm ou já contiveram gelo, podendo ter sido uma das vias de transporte de água para a Terra.
© Midjourney (ilustração de cometa flutuando no espaço)
Os resultados sugerem que os asteroides do cinturão principal, uma região do Sistema Solar situada entre Marte e Júpiter que contém grande parte dos asteroides rochosos, têm gelo no subsolo, algo de que se suspeitava desde a década de 1980. O estudo também mostra um potencial percurso para a entrega de gelo no Sistema Solar próximo da Terra. A forma como a Terra obteve a sua água é uma questão de longa data. Não é conhecido se estes cometas escuros trouxeram água para a Terra. A pesquisa sugere ainda que um dos grandes objetos pode vir dos cometas da família de Júpiter, cometas cujas órbitas os levam para perto do planeta Júpiter.
Os cometas escuros são um tanto ou quanto misteriosos porque combinam características de asteroides e cometas. Os asteroides são corpos rochosos sem gelo que orbitam mais perto do Sol, normalmente dentro daquilo a que se chama a linha de gelo. Isto significa que estão suficientemente perto do Sol para que qualquer gelo que o asteroide possa ter transportado tenha sido sublimado, transformado de gelo sólido diretamente em gás. Os cometas são corpos gelados que apresentam uma coma (cabeleira) difusa, uma nuvem que frequentemente rodeia um cometa. O gelo sublimado transporta consigo poeira, criando a nuvem. Além disso, os cometas têm normalmente ligeiras acelerações impulsionadas não pela gravidade, mas pela sublimação do gelo, chamadas acelerações não gravitacionais.
O estudo examinou sete cometas escuros e estima que entre 0,5% e 60% de todos os objetos próximos da Terra possam ser cometas escuros, que não têm comas, mas têm acelerações não gravitacionais. Os pesquisadores sugerem também que estes cometas escuros provêm provavelmente do cinturão de asteroides e, como estes cometas escuros têm acelerações não gravitacionais, os resultados do estudo mostra que os asteroides desta região contêm gelo.
Em trabalhos anteriores, pesquisadores identificaram acelerações não gravitacionais num conjunto de objetos próximos da Terra, designando-os por "cometas escuros". Determinaram que as acelerações não gravitacionais dos cometas escuros são provavelmente o resultado de pequenas quantidades de gelo sublimado. No trabalho atual, os astrônomos queriam descobrir de onde vinham os cometas escuros. Os objetos próximos da Terra não permanecem muito tempo nas suas órbitas atuais porque o ambiente próximo da Terra é confuso. Só permanecem no ambiente próximo da Terra durante cerca de 10 milhões de anos. Dado que o Sistema Solar é muito mais antigo, isso significa que os objetos próximos da Terra vêm de algum lado, que estamos constantemente sendo alimentados com objetos próximos da Terra a partir de outra fonte muito maior.
Para determinar a origem desta população de cometas escuros, os pesquisadores criaram modelos dinâmicos que atribuíram acelerações não gravitacionais a objetos de diferentes populações. Depois, modelaram o percurso que estes objetos seguiriam, dadas as acelerações não gravitacionais atribuídas, durante um período de 100.000 anos. Os pesquisadores observaram que muitos destes objetos acabaram onde hoje se encontram cometas escuros e descobriram que, de todas as potenciais fontes, o cinturão principal de asteroides é o local de origem mais provável.
Um dos cometas escuros, chamado 2003 RM, que passa numa órbita elíptica perto da Terra, depois vai até Júpiter e volta passando pela Terra, segue o mesmo caminho que seria esperado de um cometa da família de Júpiter, ou seja, a sua posição é consistente com um cometa que foi impulsado para dentro. Entretanto, o estudo conclui que o resto dos cometas escuros provavelmente vieram da banda interior do cinturão de asteroides. Uma vez que os cometas escuros têm provavelmente gelo, isto mostra que o gelo está presente no cinturão principal interno.
Depois, os pesquisadores aplicaram uma teoria previamente sugerida à sua população de cometas escuros para determinar porque é que os objetos são tão pequenos e giram tão rapidamente.
Os cometas são estruturas rochosas unidas por gelo. Quando são impulsionados para dentro da linha de gelo do Sistema Solar, este gelo começa a liberar gás. Isto provoca a aceleração do objeto, mas também pode fazer com que o objeto gire muito depressa, o suficiente para que o objeto se parta.
Estes pedaços também terão gelo sobre eles, pelo que também vão girar cada vez mais depressa até se partirem em mais pedaços. Quando isto acontece, os objetos continuam perdendo o seu gelo, ficam ainda menores e giram ainda mais rapidamente. Os pesquisadores pensam que, tendo em conta que o cometa escuro maior, 2003 RM, era provavelmente um objeto de maiores dimensões que foi expulso do cinturão principal exterior, os outros seis objetos que estavam examinando vieram provavelmente do cinturão principal interior e foram formados por um objeto que tinha sido impulsionado para dentro e que depois se fragmentou.
Um artigo foi publicado no periódico Icarus.
Fonte: University of Michigan
