O SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) das agências espaciais da Europa (ESA) e dos Estados Unidos (NASA) acaba de atingir uma marca história, com a descoberta de seu cometa de número 1.500 em 25 de junho de 2008.
O pequeno cometa pertence ao grupo Kreutz e foi identificado pelo norte-americano Rob Matson, astrônomo amador e veterano caçador de cometas. Os cometas do grupo Kreutz têm sido observados há centenas de anos. Eles se deslocam muito próximos ao Sol, a ponto de muitos se evaporarem por conta da radiação da estrela.
© NASA/ESA (SOHO)
O número conseguido pelo SOHO é ainda mais impressionante ao se considerar que até hoje, com todos os métodos disponíveis, foram descobertos pouco mais de 3.300 cometas.
O sucesso do observatório se explica principalmente por sua posição. Localizado entre o Sol e a Terra, a espaçonave tem uma vista privilegiada de uma região do espaço que dificilmente é vista da Terra. Da superfície terrestre as regiões mais próximas ao Sol são possíveis de serem observadas apenas durante eclipses.
© NASA/ESA (SOHO e cometa Bradfield)
Segundo as agências ESA e NASA, cerca de 85% de todos os cometas descobertos pelo SOHO são fragmentos de um gigantesco cometa que se partiu há muitos séculos próximo ao Sol. São esses fragmentos que compõem o grupo conhecido como Kreutz.
Esses cometas passam a até 1,5 milhão de quilômetros da superfície solar quando retornam do espaço profundo, o que é muito pouco, pelo menos astronomicamente. Trata-se de 0,01 UA (Unidade Astronômica), ou seja, 1% da distância entre a Terra e o Sol.
A imagem do cometa de número 1.500 foi capturada com o Coronógrafo Espectrométrico de Ângulo Amplo (Lasco), um dos 12 instrumentos a bordo da nave. Apenas 15 minutos após a coleta pelo SOHO, os dados se tornam disponíveis pela internet.
Astrônomos de todo o mundo, profissionais ou amadores, podem analisar nas imagens pontos que acham ser cometas. Quando alguém estiver certo de que encontrou um, pode submeter o resultado da análise ao Laboratório de Pesquisa Naval, em Washington, responsável pela checagem. Após a conferência, os dados são enviados ao Centro de Planetas Menores, onde o cometa é catalogado e sua órbita é calculada.
Veja a seguir uma animação da NASA e ESA da descoberta do cometa de número 1.500 do SOHO.
© NASA/ESA (SOHO e o seu 1500º cometa)
Fonte: NASA/ESA e Agência PAPESP.
