A sonda Observatório Solar e Helioscópico (SOHO, na sigla em inglês), que foi lançada em 1995 para estudar desde o núcleo até a superfície do Sol, além do vento solar, já registrou mais de 1,5 mil cometas. Este cometa rasante, que tem pelo menos 2.000 anos de idade, foi descoberto em 2 de janeiro pelo astrônomo amador Alan Watson, na Austrália, que inspecionava imagens da sonda Stereo, obtidas dia 30 de dezembro de 2009.
Cometas como este são conhecidos como cometas rasantes e são caracterizados por serem pequenos e por descreverem órbitas que os levam muito próximo do Sol. A imagem a seguir mostra o cometa se aproximando à esquerda, antes de ser de ser capturado pelo Sol.
© ESA/NASA (SOHO)
Astrônomos acreditam que eles sejam fragmentos de cometas maiores que se partiram há muitos séculos.
A imagem do cometa foi obitida através de um coronógrafo, um equipamento que bloqueia o objeto mais brilhante da imagem (o Sol) gerando um efeito de "eclipse falso" que destaca o cometa da maneira como poderia ser visto a olho nu.
Nenhum dos cometas capturados pela SOHO conseguiu "sobreviver" à sua aproximação do Sol.
Fonte: ESA e NASA
