A sonda Stardust foi originalmente lançada em 7 de fevereiro de 1999, e em 02 de janeiro de 2004, ela fez um histórico e arriscado voo rasante pelo cometa Wild 2 para tirar imagens do núcleo do cometa e capturar amostras.
© NASA (cometa Wild 2)
O material coletado retornou à Terra numa cápsula, chegando aqui em 2006. Em 2007, a NASA decidiu reaproveitar a nave para uma missão de contato com o cometa Tempel 1, onde foi visitado pela missão Deep Impact que produziu uma cratera na superfície do cometa no dia 04 de julho de 2005. O encontro com o Tempel 1 será no dia 14 de fevereiro de 2011.
© NASA (cometa Tempel 1)
A próxima missão é denominada Stardust NExT (New Exploration of Tempel 1), cujo logotipo está estampado na imagem a seguir.
© NASA (logotipo da missão Stardust NExT)
A observação da cratera com a Stardust NExT proporcionará à Humanidade o primeiro olhar da estrutura interna de um cometa, informação que não só é interessante cientificamente, como vital para a nossa capacidade futura de evitar com que um cometa colida com a Terra. Até o tamanho da cratera pode ser relevante. Esta análise demonstrará as propriedades mecânicas da superfície do cometa e revelará como é que ele reage aos impactos?
Fonte: Cometas Blog
