O fim pode estar perto de um cometa que tem quebrado em pedaços por mais de 20 anos.
© Observatório Slooh (cometa 73P/Schwassmann-Wachmann)
Em 12 de fevereiro, os astrônomos que usavam o telescópio do observatório on-line Slooh no Chile foram os primeiros a ver o núcleo do cometa 73P/Schwassmann-Wachmann se dividir em duas partes. A imagem acima mostra este novo fragmento (rotulado "BT"), que é obviamente mais brilhante (em outburst) do que o corpo principal.
Isso levanta dúvidas sobre se o cometa pode sobreviver a outra viagem ao redor do Sol. O cometa efetuará o periélio, aproximação máxima do Sol em 16 março deste ano.
"Isso coloca o núcleo do cometa sob tremendo estresse das forças gravitacionais do Sol, e parece que isso pode ter sido responsável por dividir o núcleo em dois," disse Paul Cox, astrônomo do observatório Slooh.
O cometa foi descoberto pela primeira vez em 1930, e os observadores do céu viram sinais de que o cometa se separou no final de 1995, quebrando em três pedaços. Em seguida, outro grande evento ocorreu em 2006, quando o cometa fragmentou em mais de 30 pedaços à medida que se aproximava do Sol.
Os cometas são compostos de rocha, gelo e poeira que provavelmente se originam do Cinturão de Kuiper ou da Nuvem de Oort muito mais distante, que são zonas de objetos gelados na extremidade do Sistema Solar. O cometa 73P/Schwassmann-Wachmann pertence à classe de objetos jupiterianos, que têm um período orbital relativamente curto, em torno de 5,36 anos, e vêm do Cinturão de Kuiper.
O cometa enfrenta duas grandes ameaças à sua sobrevivência nos próximos anos. Se sobreviver a esta última viagem ao redor do Sol, ele voará a 50 milhões de quilômetros de Júpiter em 2025. Júpiter é conhecido em efetuar rupturas em cometas, sendo o mais famoso o cometa Shoemaker-Levy 9 que fragmentou em várias partes em 1992 e colidiu com o planeta em 1994.
Outra ameaça em curso para o cometa 73P/Schwassmann-Wachmann é o vento solar, que é o fluxo constante de partículas que emanam do Sol. A influência do Sol no cometa perturba as camadas superficiais deste corpo pequeno, criando a coma (atmosfera cometária) e a cauda que são comuns nos cometas.
"Parece que é apenas uma questão de tempo até que o cometa 73P/Schwassmann-Wachmann seja destruído, se desintegrando em detritos de poeira cósmica," acrescentou Cox.
Se o fim estiver próximo deste pedaço de rocha espacial primordial, tal fato será registrado, pois os membros do observatório Slooh e outros astrônomos ao redor do mundo estarão observando o cometa nas próximas semanas nos dois observatórios controlados remotamente pela organização no Chile e nas Ilhas Canárias.
Fonte: Tenagra Observatories
