O cometa periódico 46P/Wirtanen é agora o mais brilhante cometa no céu noturno, mas também fraco para ser visto a olho nu.
© Alex Cherney (cometa periódico 46P/Wirtanen)
No entanto, a partir de locais com céu escuro, ele pode se tornar visível a olho nu, já que sua órbita de 5,4 anos de duração a leva mais perto da Terra e do Sol em meados de dezembro. Fluorescendo à luz do Sol, sua coma esférica é cerca de metade do tamanho angular da Lua cheia na visão telescópica do hemisfério sul de 7 de novembro.
Na ocasião o cometa estava a cerca de 2 minutos-luz ou 35 milhões de quilômetros da Terra. A coma esverdeada vista aqui tem cerca de 150.000 quilômetros de diâmetro. Isso faz com que seja do tamanho de Júpiter.
A pilha de imagens digitais também revela uma cauda muito tênue que se estende para as 4 horas com uma galáxia de fundo distante notável na parte superior esquerda. Como visitante regular do Sistema Solar interior, o cometa 46P/Wirtanen já foi o alvo de encontro preferido para o cometa da ESA, que explorava através da missão Rosetta.
Fonte: ESA
