Um cometa famoso por sua personalidade explosiva está em erupção quase contínua desde 25 de setembro.
© R. Miles (outburst do cometa Schwassmann-Wachmann)
O brilho do cometa 29P/Schwassmann-Wachmann está aumentando continuamente, e agora ele aparece como um objeto minúsculo de magnitude 11 facilmente visível em telescópios maiores de 20 cm. Se você nunca viu um cometa se mascarando como uma nebulosa planetária parecida com uma estrela, não perca a chance. À medida que a explosão evolui, a coma do cometa se expande, mas também desaparece.
O cometa pode continuar a brilhar ou começar seu inevitável escurecimento. Ver mudanças noturnas em um objeto celestial é uma das razões pelas quais os cometas são tão divertidos de observar. Muitos cometas têm explosões repentinas de brilho (outburst), mas o 29P//Schwassmann-Wachmann é único porque tem uma média de 7,3 explosões por ano!
Normalmente, dois ou três por aparição são visíveis em telescópios amadores. Normalmente um objeto de 16ª magnitude, uma explosão pode saltar este cometa da obscuridade para tão brilhante quanto 10ª magnitude. Ele orbita um pouco além de Júpiter com um período de 14,7 anos e com um diâmetro de 60,4 ± 7,4 quilômetros.
Richard Miles, da British Astronomical Association (BAA), é o líder do projeto no MISSION 29P, uma câmara de compensação dedicada a notícias e observações do cometa com a esperança de compreender melhor a causa subjacente de suas explosões tumultuadas. "Suspeita-se que o objeto pode ter sofrido quatro explosões sucessivas," disse Miles.
O gelo de água, um importante volátil que impulsiona a atividade em muitos cometas, é virtualmente inerte à distância do 29P/Schwassmann-Wachmann. Em vez disso, a vaporização do gelo de monóxido de carbono parece ser a principal causa de suas explosões regulares. Baseado em dados obtidos em grande parte por astrônomos amadores, Miles descreve as explosões como criovulcões que explodem após o monóxido de carbono e o metano, sob pressão da crosta do cometa, derreter, misturar e liberar energia.
O aquecimento solar faz com que a crosta acima destes pontos ceda, liberando gases de forma explosiva junto com até um milhão de toneladas de poeira e detritos. Como abrir a rolha de uma garrafa de champanhe. Sendo o 29P/Schwassmann-Wachmann um grande cometa, sua gravidade segura temporariamente a expansão até que outro ciclo comece.
Atualmente existe uma campanha de vários comprimentos de onda para observar este cometa.
Fonte: Sky & Telescope
