Uma equipe de astrônomos captou a imagem mais nítida de sempre do inesperado cometa interestelar 3I/ATLAS, utilizando a visão apurada do telescópio espacial Hubble.
© Hubble (3I/ATLAS)
Esta é uma imagem do cometa interestelar 3I/ATLAS foi obtida pelo telescópio espacial Hubble no dia 21 de julho de 2025, quando estava a 365 milhões de quilômetros da Terra. O Hubble mostra que o cometa tem um casulo de poeira em forma de lágrima saindo do seu núcleo sólido e gelado. Como o Hubble estava acompanhando o cometa movendo-se ao longo de uma trajetória hiperbólica, as estrelas estacionárias de fundo aparecem como riscos na exposição.
As observações do Hubble estão permitindo aos astrônomos estimar com maior precisão o tamanho do núcleo sólido e gelado do cometa. O limite superior do diâmetro do núcleo é de 5,6 quilômetros, embora possa ter apenas 320 metros. Apesar de as imagens do Hubble colocarem restrições mais rigorosas ao tamanho do núcleo em comparação com as estimativas anteriores feitas a partir do solo, o núcleo sólido do cometa não pode ser visto diretamente, mesmo pelo Hubble.
Outras observações, incluindo com o telescópio espacial James Webb, vão ajudar a refinar o nosso conhecimento sobre o cometa, incluindo a sua composição química. O Hubble também captou uma pluma de poeira ejetada do lado aquecido pelo Sol do cometa e o indício de uma cauda de poeira que se afasta do núcleo.
Os dados do Hubble revelam uma taxa de perda de poeira consistente com cometas que são detectados pela primeira vez a cerca de 480 milhões de quilômetros do Sol. Este comportamento é muito semelhante ao dos cometas anteriormente observados com origem no nosso Sistema Solar. A grande diferença é que este visitante interestelar teve origem em outro sistema solar na Via Láctea.
O 3I/ATLAS está viajando pelo nosso Sistema Solar a cerca de 210.000 quilômetros por hora, a velocidade mais alta já registada para um visitante do Sol. Esta velocidade impressionante é evidência de que o cometa tem vindo a vaguear pelo espaço interestelar há bilhões de anos.
O efeito de catapulta gravitacional de inúmeras estrelas e nebulosas pelas quais o cometa passou deu-lhe momento, aumentando a sua velocidade. Quanto mais tempo o 3I/ATLAS permaneceu no espaço, maior foi o aumento da sua velocidade.
Este cometa foi descoberto pelo ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) no dia 1 de julho de 2025, a uma distância de 675 milhões de quilômetros do Sol. O 3I/ATLAS deverá permanecer visível aos telescópios terrestres até setembro. Depois, passará demasiado perto do Sol para ser observado e deverá reaparecer do outro lado da nossa estrela no início de dezembro.
Um artigo científico será publicado no periódico The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: ESA
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