O cometa C/2025 K1 (ATLAS) acabara de passar pela sua maior aproximação ao Sol e dirigia-se para fora do Sistema Solar quando algo inesperado ocorreu.
© Hubble (fragmentação do cometa C/2025 K1 ATLAS)
Embora estivesse intacto apenas alguns dias antes, o cometa K1 fragmentou-se em pelo menos quatro pedaços enquanto o telescópio espacial Hubble o observava. As probabilidades de isso acontecer enquanto o Hubble observava o cometa são extraordinariamente reduzidas.
O cometa K1 não era o alvo original de um estudo recente do Hubble, porque o cometa original não estava visível devido a algumas novas restrições técnicas. Esta é uma experiência que os pesquisadores sempre quiseram realizar com o Hubble.
Os cometas são resquícios da era da formação do Sistema Solar, por isso são feitos de material antigo, mas não são pristinos, foram aquecidos, foram irradiados pelo Sol e pelos raios cósmicos. Por isso, ao analisar a composição de um cometa, a questão que sempre nos colocamos é: Será esta uma propriedade primitiva ou deve-se à evolução?
Ao "partir" um cometa, é possível ver o material antigo que não foi processado. O Hubble captou o cometa K1 se fragmentando em pelo menos quatro pedaços, cada um com uma coma distinta, o invólucro difuso de gás e poeira que envolve o núcleo gelado de um cometa. O Hubble conseguiu distinguir claramente os fragmentos, mas, para os telescópios terrestres, no momento, estes apenas pareciam manchas dificilmente distinguíveis. As imagens do Hubble foram captadas apenas um mês após o periélio do cometa K1 ao Sol.
O periélio do cometa situava-se dentro da órbita de Mercúrio, a cerca de um terço da distância da Terra ao Sol. Durante o periélio, um cometa sofre o seu aquecimento mais intenso e a tensão máxima. É logo após o periélio que alguns cometas de longo período, como o K1, tendem a desintegrar-se. Antes de se fragmentar, o cometa K1 era provavelmente um pouco maior do que um cometa médio, com cerca de 8 km de diâmetro.
A equipe estima que o cometa começou a desintegrar-se oito dias antes de o Hubble o ter observado. O Hubble captou três exposições de 20 segundos, uma por dia, entre 8 e 10 de novembro de 2025. Enquanto observava o cometa, um dos fragmentos menores do K1 também se desintegrou. Como a visão nítida do Hubble consegue distinguir detalhes extremamente finos, onde foi possível traçar a história dos fragmentos até ao momento em que eram uma única peça. Isso permitiu-lhes reconstruir a linha temporal. Mas, ao fazê-lo, descobriram um mistério: por que razão houve um atraso entre o momento em que o cometa se fragmentou e o momento em que foram observadas explosões brilhantes a partir do solo? Quando o cometa se fragmentou e expôs gelo fresco, por que razão não brilhou quase instantaneamente?
A maior parte do brilho de um cometa deve-se à luz solar refletida nos grãos de poeira. Mas quando um cometa se parte, revela gelo puro. Talvez seja necessário que se forme uma camada de poeira seca sobre o gelo puro e que esta depois seja soprada para longe. Ou talvez seja necessário que o calor penetre abaixo da superfície, acumule pressão e, em seguida, ejete uma camada de poeira em expansão.
Isto está fornecendo algo muito importante sobre a física do que está acontecendo na superfície do cometa. Podemos estar vendo o tempo que leva para formar uma camada substancial de poeira que pode, em seguida, ser ejetada pelo gás.
Por mais emocionantes que estas descobertas sejam, o melhor ainda está para vir. A equipe está ansiosa por concluir a análise dos gases provenientes do cometa. As análises terrestres já revelam que o cometa K1 é quimicamente muito estranho, apresenta uma escassez significativa de carbono, em comparação com outros cometas. É provável que a análise espectroscópica dos instrumentos STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) e COS (Cosmic Origins Spectrograph) do Hubble revele muito mais sobre a composição deste cometa e as próprias origens do nosso Sistema Solar.
O cometa K1 é agora um conjunto de fragmentos a cerca de 400 milhões de km da Terra. Localizado na direção da constelação de Peixes, está se afastando do Sistema Solar, sendo improvável que alguma vez regresse. Os astrônomos observam que os cometas de longo período, como o K1, são mais propensos a fragmentar-se do que os seus primos de curto período, como o 67P/Churyumov-Gerasimenko, que foi visitado pela missão Rosetta da ESA, mas não se sabe porquê.
Com lançamento previsto para o final da década, a Comet Interceptor da ESA será a primeira missão a visitar um cometa de longo período. Estes novos resultados vão complementar a visão detalhada de um cometa de longo período que será obtida através da Comet Interceptor, além de ajudar os astrônomos a selecionar o alvo da missão.
As descobertas foram publicadas na revista Icarus.
Fonte: Space Telescope Science Institute
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