Em 3 de janeiro de 2021, o astrônomo americano Gregory J. Leonard descobriu um novo cometa no Observatório Mount Lemmon, no Arizona, EUA.
© Dan Bartlett (cometa Leonard)
Foi denominado de C/2021 A1 (Leonard), sendo o primeiro cometa descoberto neste ano. Uma característica específica do cometa Leonard é a sua velocidade incrível: cerca de 70 km/s! Ele está se deslocando 6 km/s mais rápido do que o cometa Neowise, do ano passado. Por causa desta velocidade, a posição do cometa no céu mudará todos os dias quando o observarmos daqui da Terra.
O cometa Leonard tem uma trajetória hiperbólica, o que significa que ele atravessará o Sistema Solar apenas uma vez e depois se afastará de nós e nunca mais voltará. Quando o cometa atingir o brilho máximo, ele terá uma cauda de poeira e uma cauda de gás. Em 8 de dezembro, a Terra cruzará o plano orbital do cometa, e os observadores verão a cauda de poeira de lado.
O ângulo de visão fará com que a cauda se estreite e se ilumine um pouco. O cometa também pode ter uma anticauda que parecerá apontar na direção oposta às outras caudas, em direção ao Sol. Na verdade, uma anticauda é uma ilusão de ótica que é criada quando vemos partículas maiores de poeira depositadas ao longo da órbita de um cometa.
O cometa ficará mais próximo da Terra, em torno de 35 milhões de km, e será melhor visível em 12 de dezembro de 2021, nascendo antes da aurora. Ele passará pelo nosso planeta a uma distância de 34 milhões de quilômetros, brilhando próximo da 4ª magnitude. O cometa Leonard já criou uma longa cauda iônica, agora tem o dobro do tamanho angular de uma Lua cheia!
A direção das caudas de gás e de poeira será a mesma durante a maior parte do tempo em que o cometa estará observável. Somente no período de 10 a 13 de dezembro, as duas caudas formarão um ângulo visível que não ultrapassará 30°. Em 14 de dezembro o ângulo de fase será máximo com 160°, onde seu brilho aumentará atingindo a 2ª magnitude. A partir de 15 de dezembro de 2021 ele passa a ser visível após o pôr do Sol, atravessando a constelação de Sagitário. Em 17 de dezembro o cometa se situa próximo do planeta Vênus.
Atualmente, o cometa Leonard tem uma magnitude visual de cerca de 7 e pode ser visto por meio de telescópios de porte médio. Procure o cometa na constelação de Cães de Caça, perto da Ursa Maior e da Cabeleira de Berenice. Não será muito fácil observá-lo, porque ele nascerá ao leste, próximo do local onde o Sol surge no horizonte. Durante a primeira quinzena de dezembro, o cometa Leonard estará passando pelas constelações de Boieiro, Serpente, Hércules e Ofiúco.
Na segunda metade de dezembro, o cometa se deslocará para o hemisfério celestial sul. No dia de Natal (25 de dezembro), o cometa Leonard será visível do Hemisfério Sul na constelação de Microscópio. O periélio do cometa Leonard ocorrerá em 3 de janeiro de 2022 quando estará aproximadamente a 92 milhões de km do Sol.
Porém, recentemente, a taxa de brilho parece ter estagnado, como observado pelo astrônomo Michael Mattiazzo. Embora o núcleo pareça intacto, a forma triangular achatada do ápice da coma indica que o cometa poderá sofrer fragmentação. Este aspecto foi visto em cometas que se desintegraram, como o C/2020 F8 SWAN e C/2017 E4 Lovejoy. O início da cauda também é bastante brilhante, embora ainda não exiba um pico solar como no cometa C/1996 B2 (Hyakutake) quando se fragmentou.
Embora os cometas sejam notoriamente difíceis de prever, novas observações astrométricas do cometa são necessárias para confirmar a tendência à fragmentação. Ao contrário, desejamos que ele seja o cometa de Natal!
Fonte: Cosmo Novas
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