Três galáxias e o cometa ZTF

Galáxias distantes abundam neste amplo campo de visão de um grau em direção à constelação meridional de Grus (A Garça).

© Dan Barlett (três galáxias e o cometa ZTF)

Mas as três galáxias espirais no canto inferior direito são bastante impressionantes. Na verdade, todas as três galáxias (NGC 7590, NGC 7599 e NGC 7582) estão agrupadas a cerca de 70 milhões de anos-luz de distância e às vezes são conhecidas como Tripleto Grus. Elas compartilham a bela estrutura telescópica, registrada em 13 de dezembro, com o cometa designado C/2020 V2 ZTF. 

O cometa está agora saindo do interior do Sistema Solar e oscilando abaixo do plano da eclíptica numa órbita hiperbólica, ele estava a cerca de 29 minutos-luz do planeta Terra. 

E embora o cometa ZTF fosse mais brilhante quando esteve mais próximo do Sol em maio passado e mais próximo da Terra em setembro de 2023, ainda brilha em telescópios apontados para o céu noturno do sul, permanecendo quase tão brilhante como o trio de galáxias. 

Fonte: NASA

Estrela Vega e o cometa periódico Pons-Brooks

Em 4 de dezembro, o cometa periódico 12P/Pons-Brooks compartilhou este campo de visão telescópico com Vega, estrela alfa da constelação norte de Lyra.

© Dan Barlett (estrela Vega e o cometa periódico Pons-Brooks)

Vega é a quinta estrela mais brilhante na noite do planeta Terra, e está localizada a cerca de 25 anos-luz de distância, enquanto o cometa, muito mais fraco, estava a cerca de 21 minutos-luz de distância. 

Nos últimos meses, as explosões causaram aumentos dramáticos no brilho do cometa Pons-Brooks. Apelidado de Cometa do Diabo por sua aparência semelhante a um chifre, os fãs de voos espaciais interestelares também sugeriram que a forma distorcida da coma central deste grande cometa se parece com a nave Millenium Falcon. 

O cometa 12P/Pons-Brooks, que é do tipo Halley, visitou pela última vez o interior do Sistema Solar em 1954. Sua próxima passagem no periélio ou aproximação mais próxima do Sol será em 21 de abril de 2024. Isto ocorre apenas duas semanas após o eclipse solar total de 8 de abril. Mas, altamente inclinado ao plano eclíptico do Sistema Solar, a órbita do cometa periódico 12P/Pons-Brooks nunca cruzará a órbita do planeta Terra.

Fonte: NASA

O cometa Nishimura

No dia 11 de agosto, o astrônomo amador japonês Hideo Nishimura fez uma descoberta ao detectar um objeto brilhante nas proximidades do Sol.

© Michael Jäeger (cometa Nishimura)

Este objeto, anteriormente invisível devido ao brilho do Sol, revelou-se como um cometa completamente novo e brilhante. Em 15 de agosto, o Minor Planet Center confirmou oficialmente a descoberta e nomeou o cometa como C/2023 P1 (Nishimura). 

O cometa Nishimura tem um período orbital estimado em 334 anos, segundo os dados do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA. O cometa tem atualmente uma magnitude de 5,0. Ele está se tornando gradualmente mais brilhante. Sua cauda crescente agora tem quase 8 minutos de arco de comprimento. 

O cometa Nishimura está atualmente na constelação de Leão, entre as órbitas de Mercúrio e Vênus. As perspectivas são otimistas para o Hemisfério Sul, onde o cometa aparecerá muito baixo no céu ao amanhecer até o final do mês, visível com binóculos e dependendo das condições até a olho nu.

Em 2 de setembro, o astrofotógrafo Michael Jäger obteve uma imagem no Centro de Astronomia Martinsberg, na Austria, da desconexão de cauda do cometa devido ao vento solar forte, quando uma Ejeção de Massa Coronal atingiu o cometa, provavelmente oriunda da mancha solar ativa AR3413.

© Michael Jäeger (desconexão de cauda do cometa Nishimura)

Em 13 de setembro, o cometa atingirá a maior aproximação à Terra, a uma distância de 0,85 UA (128 milhões de quilômetros) e magnitude 3,6. Em 17 de setembro, o C/2023 P1 (Nishimura) atingirá seu periélio, o ponto mais próximo do Sol, a uma distância de cerca de 0,2 UA (30 milhões de quilômetros). Neste momento, ele atingirá seu brilho máximo, podendo chegar a uma magnitude 2,7.

No entanto, sua proximidade com o Sol no céu pode tornar a observação desafiadora. Em geral, um objeto celeste com uma magnitude aparente menor que aproximadamente 6,0 é considerado visível a olho nu em condições de céu escuro e limpo. Quanto menor o valor da magnitude aparente, mais brilhante o objeto. 

Cálculos recentes sugerem que este cometa pode ser periódico. Cometas que fazem sua primeira passagem pelo Sol têm maior probabilidade estatística de se desintegrar, mas cada passagem subsequente ao periélio torna o núcleo do cometa mais robusto. Assim, o C/2023 P1 tem uma melhor chance de sobreviver às futuras passagens próximas ao Sol. 

Para encontrar o cometa no céu, aplicativos de observação de estrelas como Star Walk 2 e Sky Tonight, ou ainda programas como Stellarium e Cartes du Ciel podem ser úteis. 

O cometa C/2023 P1 (Nishimura) pode estar relacionado à chuva de meteoros Sigma Hydrids, que está ativa de 22 de novembro a 18 de janeiro (com pico por volta de 30 de novembro). 

Fonte: Observatório Nacional

O cometa ATLAS perto do periélio

O cometa C/2023 E1 (ATLAS) foi descoberto em março, outro cometa encontrado pelo Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) financiado pela NASA.

© D. Bartlett (cometa ATLAS)

Em 1º de julho, o cometa ATLAS atingiu o periélio, sua aproximação mais próxima do Sol. Dias depois, o cometa foi captado nesta imagem exibindo uma coma bastante esverdeada e uma cauda de íons estreita e fraca contra um fundo de estrelas na constelação do extremo norte da Ursa Menor. Agora está passando pela constelação do Dragão com magnitude 10,8.

A aproximação mais próxima deste cometa da Terra ainda está por vir. Em 18 de agosto, este visitante do Sistema Solar interior estará a apenas 3 minutos-luz de nosso belo planeta. Com base na sua inclinação para o plano da eclíptica e período orbital de cerca de 85 anos C/2023 E1 (ATLAS) é considerado um cometa do tipo Halley. 

Fonte: NASA

Água encontrada em raro cometa

O telescópio espacial James Webb permitiu mais um avanço científico há muito procurado, desta vez para os cientistas do Sistema Solar que estudam as origens da água que tornou possível a vida na Terra.

© NASA / ESA (ilustração do cometa Read)

Utilizando o instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) do Webb, os astrônomos confirmaram, pela primeira vez, a existência de gás, especificamente vapor de água, em torno de um cometa no cinturão principal de asteroides, provando que a água do Sistema Solar primordial pode ser preservada sob a forma de gelo nesta região. 

No entanto, a detecção bem-sucedida de água vem acompanhada de um novo quebra-cabeças: ao contrário de outros cometas, o cometa 238P/Read não tinha dióxido de carbono detectável. 

Os cometas do cinturão de asteroides são uma classificação relativamente recente, e o cometa Read foi um dos três cometas originais utilizados para estabelecer a categoria. Anteriormente, considerava-se que os cometas tinham origem no Cinturão de Kuiper e na Nuvem de Oort, localizada além da órbita de Netuno, onde os seus gelos podiam ser preservados mais longe do Sol. 

O material congelado que se vaporiza à medida que se aproxima do Sol é o que dá aos cometas a sua coma característica e a sua cauda, diferenciando-os dos asteroides. Os cientistas há muito que especulam que a água gelada pode ser preservada no mais quente cinturão de asteroides, dentro da órbita de Júpiter, mas a evidência definitiva permanecia elusiva, até agora. 

A ausência de dióxido de carbono foi uma surpresa maior. Normalmente, o dióxido de carbono constitui cerca de 10% do material volátil de um cometa, que pode ser facilmente vaporizado pelo calor do Sol. A equipe científica apresenta duas explicações possíveis para a falta de dióxido de carbono. Uma possibilidade é que o cometa Read tinha dióxido de carbono quando se formou, mas perdeu-o devido às temperaturas quentes. Estar no cinturão de asteroides durante muito tempo pode ser a causa, o dióxido de carbono evapora-se mais facilmente do que a água gelada e pode escapar para o espaço ao longo de bilhões de anos. Em alternativa, o cometa Read pode ter sido formado numa zona particularmente quente do Sistema Solar, onde não havia dióxido de carbono disponível. 

O próximo passo é levar a investigação para além do cometa Read, para ver como se compara com outros cometas do cinturão de asteroides. Será que outros cometas desta região também não têm dióxido de carbono? Seja como for, será importante descobrir.

O estudo foi publicado na revista Nature. 

Fonte: Space Telescope Science Institute