O cometa Swift-Tuttle e as Perseidas

O cometa Swift-Tuttle, formalmente conhecido como 109P/Swift-tuttle, é um enorme cometa congelado que tem uma órbita de 133 anos ao redor do Sol, e é o causador da espetacular chuva de meteoros das Perseidas.

© Meteor Shower (chuva de meteoros das Perseidas)

Uma vez por ano, a Terra passa através de uma seção da cauda do cometa Swift-Tuttle, onde uma nuvem de partículas é ejetada do cometa, sendo que a maior parte tem estado nesta formação por milhares de anos. À medida que estas partículas entram na atmosfera da Terra, a uma velocidade extremamente alta, elas queimam, resultando no belo espetáculo da chuva de meteoros.

Anualmente, em meados de Julho até o final de Agosto, podem ser registrados belos detritos cósmicos. Neste ano o pico da chuva de meteoros das Perseidas acontece na madrugada de 12 para 13 de Agosto de 2018. A Lua estará na sua fase crescente bem fina, irá se pôr no começo da noite e deixará o céu inteiramente escuro na madrugada para se observar a chuva de meteoros.

O cometa Swift-Tuttle foi descoberto independentemente por Lewis Swift em 16 de julho de 1862, em Marathon, Nova York, e por Horace Parnell Tuttle, da Universidade Harvard em Cambridge, Massachusetts, em 19 de julho de 1862. Ele possui um núcleo de 26 km de diâmetro, o que é duas vezes e meia o tamanho do asteroide que se chocou com a Terra e dizimou os dinossauros, viajando 4 vezes mais rápido.

É o maior objeto do Sistema Solar (além da Lua), a passar repetidamente perto da Terra. No seu periélio (o ponto na órbita mais perto do Sol) mais recente, aconteceu em 1992 e o próximo acontecerá em 12 de Julho de 2126.

As órbitas do Swift-Tuttle para os próximos 2000 anos, já foram calculadas de forma precisa, e a Terra está totalmente segura. Ele passará da Terra a 22,9 milhões de km em 2126 e a 22 milhões de km em 2261.

No dia 15 de Setembro de 4479, o cometa Swift-Tuttle passará a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra, isso é mais de 90 vezes mais próximo da Terra do que o Sol está, mas é apenas 4 vezes mais distante que a Lua, mas mesmo assim é uma distância segura para o nosso planeta.

Assim, no futuro previsível, continuaremos a desfrutar do belo espetáculo realizado todos os anos pelos vestígios das jornadas históricas deste astro para o centro do nosso Sistema Solar. Estes eventos impressionantes também servem como um lembrete de que nosso planeta já foi visitado por enormes rochas cósmicas.

Fonte: ESA

O outburst do cometa PanSTARRS

Um cometa que poderá se tornar visível a olho nu em agosto deste ano acaba de brilhar de forma inesperada!

© Michael Jäger (cometa C/2017 S3 PanSTARRS)

A image acima mostra o cometa C/2017 S3 PanSTARRS registrado em Weißenkirchen, na Austria, em 2 de julho de 2018 por Michael Jäger.

O cometa C/2017 S3 PanSTARRS aumentou seu brilho (outburst) em 16 vezes em apenas algumas horas no dia 30 de junho, elevando sua magnitude de +12 para +9, neste mês ocorreram dois outburts. Esta última explosão, ocorrida em 14 de julho, deu vida suficiente ao cometa para vê-lo em um par de binóculos (10 × 50s). Nada extravagante, apenas uma pequena bolha, mas com magnitude de aproximadamente 8,2 no dia 16 de julho. O astrofotógrafo austríaco Michael Jäger pode ter sido o primeiro a registrar a nova explosão. Sua foto, tirada em 15 julho, mostra uma coma verde de 4’ de diâmetro, seguido por uma cauda iônica estreita de 25’ de comprimento a noroeste.

O cometa C/2017 S3 PanSTARRS já está surpreendendo, e durante o periélio (máxima aproximação com o Sol), previsto para 15 de agosto de 2018, apenas a 0,2 UA (Unidade Astronômica) do Sol, podendo alcançar a 4ª magnitude. O perigeu (passagem mais próxima da Terra) acontece uma semana antes, em 7 de agosto, a 0,76 UA.

Este cometa foi descoberto em 23 de setembro de 2017 pelo telescópio Pan-STARRS 1, localizado no topo do monte Haleakala, no Havaí. A principal missão do telescópio PanSTARRS é detectar asteroides próximos da Terra que poderiam ser uma ameaça para o nosso planeta. No entanto, ele também observa estrelas variáveis, supernovas e cometas.

A coma do cometa C/2017 S3 PanSTARRS se expandiu de 2,5′ a 5′ de tamanho aparente, aproximadamente de 150.000 a 300.000 Km de diâmetro real. Isso significa que a atmosfera do cometa tem um diâmetro, quase o dobro do diâmetro do planeta Júpiter. Estas dimensões fazem dele um alvo relativamente fácil para telescópios caseiros.

O cometa C/2017 S3 PanSTARRS surgiu de uma região fria e longínqua repleta de cometas, a Nuvem de Oort, e agora está se aproximando rapidamente do Sol, numa trajetória estreita e altamente alongada. Este cometa não é periódico, ou seja, ele provavelmente nunca visitou o Sistema Solar interno. Por ter uma grande quantidade de gelo em sua composição, sua exposição aos raios solares poderá surpreender, criando aumentos de brilho inesperados.

A intensa tonalidade verde da coma sugere que a maior parte do material emitido trata-se do gás C₂ (carbono diatômico).

A órbita deste cometa favorece a observação no hemisfério norte. Nas regiões norte e nordeste do Brasil, o cometa começa a ser visível na constelação de Auriga antes de o Sol nascer. No início de agosto ele ingressa na constelação de Gêmeos e seu brilho deve atingir a 7ª magnitude.

Fonte: Sky & Telescope

Supresas na composição química de cometa

Um novo estudo conduzido por pesquisadores da Universidade do Sul da Flórida (USF), em Tampa, na Flórida, indica que o cometa C/2016 R2 (Pan-STARRS) é um cometa que possui abundância de monóxido de carbono e falta de cianeto de hidrogênio.

© Chris Schur (cometa C/2016 R2)

Descoberto em 7 de Setembro de 2016, o C/2016 R2 (Pan-STARRS) é um cometa da Nuvem de Oort que orbita o Sol a uma distância de 740 UA, e leva aproximadamente 20 mil anos para dar uma volta ao redor do Sol na sua órbita altamente excêntrica. O cometa é conhecido por ter uma coma com coloração azul profunda e uma complexa cauda de íon.

A Nuvem de Oort é uma reserva de núcleos cometários que datam do início do Sistema Solar. Estudar cometas como o C/2016 R2 (Pan-STARRS) poderia fornecer pistas importantes sobre a origem e a formação dos planetas e outros objetos do Sistema Solar.

O C/2016 R2 (Pan-STARRS) foi recentemente observado por Kacper Wierzchos e Maria Womack da USF. A partir das observações conduzidas em Dezembro de 2017 e Janeiro de 2018, os astrônomos empregaram o Submillimeter Telescope de 10 metros no Radiobservatório do Arizona. A campanha observacional foi focada na pesquisa do cometa focalizou nas emissões de monóxido de carbono e cianeto de hidrogênio.

As frequências das emissões de CO ocorreram em 250,53799 GHz e de HCN em 265,88643 GHz no cometa C/2016 R2 durante Dezembro de 2017 e Janeiro de 2018 quando as distâncias heliocêntricas e geocêntricas eram de respectivamente 2,9 UA e 2,1 UA.

Como resultado das observações, os pesquisadores detectaram emissões neutras de monóxido de carbono neste cometa pela primeira vez. Eles descobriram que a taxa de produção de CO é muito alta se comparada com outros cometas. O C/2016 R2 é descrito por Wiezchos e Womack como um cometa rico em CO onde a emissão de monóxido de carbono é assumida como o a principal causadora da atividade do cometa.

Contudo, os pesquisadores descobriram que a taxa de produção de cianeto de hidrogênio é muito baixa, cerca de 100 vezes menor do que aquela observada no C/1995 O1 Hale-Bopp, na mesma distância. Os pesquisadores notaram que a razão da taxa de produção de CO/HCN acima de 5.000 indica uma composição química incomum do C/2016 R2 que é difícil de entender em termos de composições típicas dos cometas.

Para entender melhor as peculiaridades do C/2016 R2, os astrônomos mediram a taxa de produção de nitrogênio molecular, N₂. Eles descobriram que este cometa também é rico em N₂, e não mostra uma depleção de N₂ típica vista em outros cometas.

A composição da coma do C/2016 R2 é claramente bem diferente de outros cometas observados, tanto na alta abundância de N₂, e na significante diminuição de outras moléculas normalmente abundantes como o HCN.

Fonte: The Astronomical Jorunal

O cometa azul e as Híades

As estrelas do aglomerado das Híades se espalham neste mosaico que se expande por mais de 5 graus no céu na direção da constelação de Touro.

© Rogelio Bernal Andreo (cometa C/2016 R2 PanSTARRS e Híades)

Atualmente cruzando o Sistema Solar, o cometa C/2016 R2 PanSTARRS com tonalidade azulada é visto através de uma imagem efetuada em 12 de Janeiro de 2018.

Na imagem pode-se destacar ainda o fato da ponta do V das Híades estar na parte central superior da imagem, e a brilhante Aldebaran, a estrela alfa da constelação do Touro, pode ser vista no canto inferior direito da imagem com sua intensa coloração laranja, embora no céu ela apareça com esta tonalidade, Aldebaran é uma estrela classificada como uma gigante vermelha fria.

Enquanto que as estrelas das Híades estão localizadas a aproximadamente 151 anos-luz de distância da Terra, a estrela Aldebaran está a 65 anos-luz de distância do nosso planeta, e portanto é bem separada do aglomerado, embora aparentemente pareça fazer parte dele.

No dia 12 de Janeiro de 2018, o C/2016 R2 estava a mais de 17 minutos-luz de distância da Terra, e aproximadamente 24 minutos-luz de distância do Sol. Sua cauda azulada se deve principalmente ao gás CO⁺ fluorescente na presença da luz solar; já a coma do cometa, aparece com uma tonalidade levemente esverdeada, devido à emissão de carbono diatômico.

Fonte: NASA

O cometa azul PanSTARRS

O cometa C/2016 R2 PanSTARRS foi descoberto com o telescópio PanSTARRS em 7 de setembro de 2016.

© Damian Peach/Jose J. Chambo (cometa PanSTARRS)

O cometa PanSTARRS está atualmente a cerca de 24 minutos-luz (3 UA) do Sol, varrendo os céus do planeta Terra na Constelação Taurus. Um visitante oriundo da Nuvem de Oort localizada além do Sistema Solar, a sua linda e áspera cauda de íons tem uma tonalidade notável de azul. Ainda relativamente longe do Sol, a cauda iônica já bem desenvolvida é muito impressionante. A emissão de átomos de monóxido de carbono ionizado (CO⁺) invulgarmente abundante que fluorescem no aumento da luz solar é em grande parte responsável pela tonalidade azulada. Esta imagem em cores do cometa é uma combinação de dados obtidos de dois telescópios diferentes durante a noite de 7 de janeiro. O cometa PanSTARRS está localizado no ápice do aglomerado de estrelas Hyades em forma de V em Taurus, e a estrela brilhante Gamma Tauri é responsável pelo brilho no canto inferior esquerdo da imagem.

Fonte: NASA

Cometas são detectados fora do Sistema Solar

Cientistas do Massachusetts Institute of Technology (MIT) e outras instituições, trabalhando em estreita colaboração com astrônomos amadores, avistaram as caudas poeirentas de seis exocometas, ou seja, cometas fora do nosso Sistema Solar, em órbita de uma tênue estrela a 800 anos-luz da Terra.

© Danielle Futselaar (ilustração de exocometa em sistema estelar)

Estas bolas cósmicas de gelo e poeira, que eram do tamanho do Cometa Halley e viajavam a cerca de 160 mil quilômetros por hora antes de se vaporizarem, são alguns dos objetos mais pequenos já encontrados fora do nosso próprio Sistema Solar.

A descoberta marca a primeira vez que um objeto tão pequeno quanto um cometa foi detectado usando fotometria de trânsito, uma técnica em que é observada a luz de uma estrela à procura de indicadoras quedas de intensidade. Estas diminuições assinalam trânsitos potenciais, passagens de planetas ou outros objetos em frente de uma estrela, que bloqueiam momentaneamente uma pequena fração da sua luz.

No caso desta nova detecção, os pesquisadores foram capazes de discernir a cauda do cometa, ou cauda de gás e poeira.

"É incrível que algo muito menor que a Terra possa ser detectado apenas pelo fato de que está emitindo muitos destroços," comenta Saul Rappaport, professor emérito de física no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT.

A detecção foi feita usando dados do telescópio espacial Kepler da NASA, que procura diminuições na luz estelar provocadas pelo trânsito de exoplanetas.

A procura de algo fora do comum que os algoritmos de computador pudessem não ter notado, foram avistados três trânsitos únicos em torno de KIC 3542116, uma estrela fraca localizada a 800 anos-luz da Terra.

Num típico trânsito planetário, a curva de luz resultante assemelha-se a um "U", com uma queda acentuada, e posteriormente um aumento igualmente acentuado, como resultado do bloqueio da luz da estrela pelo planeta. No entanto, as curvas de luz identificadas na estrela KIC 3542116 pareciam assimétricas, com um mergulho acentuado, seguido por um aumento mais gradual.

Rappaport apercebeu-se que a assimetria nas curvas de luz pareciam-se com planetas desintegrantes, com longas caudas de detritos que continuariam bloqueando parte da luz à medida que o planeta se afastava da estrela. No entanto, tais planetas desintegrantes orbitam a sua estrela, fazendo trânsitos repetidos. Em contraste, não foi observado este padrão periódico nestes trânsitos.

O único tipo de objeto que se adapta, e tem uma massa suficientemente pequena para ser destruído, é um cometa.

Os pesquisadores calcularam que cada cometa bloqueou cerca de um-décimo de 1% da luz estelar. Para fazer isto vários meses antes de desaparecer, o cometa provavelmente desintegrou-se completamente, criando um rasto de poeira espesso o suficiente para bloquear esta quantidade de luz estelar.

O fato destes seis exocometas parecerem ter transitado muito perto da sua estrela nos últimos quatro anos levanta algumas questões intrigantes, cujas respostas podem revelar algumas verdades sobre o nosso próprio Sistema Solar.

Porque existem tantos cometas nas regiões interiores destes sistemas solares? Será uma era extrema de bombardeamento? Esta foi uma parte realmente importante da formação do nosso próprio Sistema Solar e pode ter trazido água à Terra. Talvez o estudo dos exocometas nos possam dar informações sobre como os bombardeamentos ocorrem nos outros sistemas solares.

No futuro, a missão TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) vai continuar o tipo de pesquisa feita pelo Kepler.

Este estudo foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fonte: Massachusetts Institute of Technology

Rosetta encontrou pluma em cometa

No ano passado, uma fonte de poeira foi detectada jorrando de dentro do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, levando à pergunta: como foi impulsionada?

© ESA/Rosetta (cometa Churyumov-Gerasimenko)

Os cientistas sugerem agora que a explosão foi conduzida de dentro do cometa, talvez liberada de antigos respiradouros de gás ou bolsas de gelo escondido.

A pluma foi vista pela nave espacial Rosetta da ESA, em 3 de julho de 2016, apenas alguns meses antes do final da missão e quando o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko estava se afastando do Sol, a uma distância de quase 500 milhões de quilômetros.

A pluma de poeira brilhante que soprava para longe da superfície durou cerca de uma hora, produzindo cerca de 18 kg de poeira a cada segundo.

Além de um aumento acentuado do número de partículas de poeira que fluíam do cometa, a Rosetta também detectou pequenos grãos de água gelada.

As imagens mostraram a localização da explosão: uma parede com 10 m de altura em torno de uma depressão circular na superfície.

Plumas, falésias em colapso e elementos semelhantes foram anteriormente observados no cometa, mas detectar este foi especialmente afortunado: além de fotografar a localização em detalhes, a Rosetta também recolheu amostras do próprio material ejetado.

Inicialmente, os cientistas achavam que a pluma poderia ter sido o gelo superficial evaporando na luz solar. No entanto, as medições da Rosetta mostraram que tinha que haver algo mais enérgico para lançar esta quantidade de poeira no espaço.

Como esta energia foi liberada ainda não está claro. Talvez fossem bolhas de gás pressurizadas subindo por cavidades subterrâneas e explodindo livremente através de aberturas antigas, ou reservas de gelo reagindo violentamente quando expostas à luz solar.

Um dos principais objetivos da sonda Rosetta foi entender como funciona um cometa. Por exemplo, como se forma o seu invólucro gasoso e muda ao longo do tempo?

Os cientistas da Rosetta estão agora combinando medições obtidas a partir do cometa com simulações de computador e trabalho de laboratório, para descobrir o que impulsiona tais plumas em cometas.

Fonte: ESA

Hubble vê o mais distante cometa ativo

O telescópio espacial Hubble fotografou um cometa ativo dirigindo-se na direção do Sol, a uma enorme distância de 2,41 bilhões de quilômetros da nossa estrela (para além da órbita de Saturno).

© Hubble (cometa K2)

Ligeiramente aquecido pelo longínquo Sol, já começou a desenvolver uma nuvem de poeira difusa com quase 129 mil quilômetros de comprimento, a que chamamos coma ou cabeleira, envolvendo um núcleo sólido e minúsculo de gás e poeira congelados. Estas observações representam os sinais mais precoces de atividade, alguma vez vistos, num cometa que entra na zona planetária do Sistema Solar pela primeira vez.

O cometa, chamado C/2017 K2 (PANSTARRS) ou "K2", viajando durante milhões de anos desde os confins distantes e frios do Sistema Solar, onde a temperatura é de aproximadamente –262 ºC. A órbita do cometa indica que é oriundo da Nuvem de Oort, uma região esférica com quase um ano-luz em diâmetro e que contêm centenas de bilhões de cometas. Os cometas são remanescentes gelados da formação do Sistema Solar há 4,6 bilhões de anos e, portanto, têm uma composição gelada pristina.

"K2 está tão longe do Sol e é tão frio, que sabemos com certeza que a atividade não é produzida, como nos outros cometas, pela evaporação de água gelada," comenta David Jewitt, pesquisador da Universidade da Califórnia em Los Angeles, EUA. "Em vez disso, pensamos que a atividade se deve à sublimação [passagem do estado sólido diretamente para o estado gasoso] de supervoláteis à medida que o K2 faz a sua primeira entrada na zona planetária do Sistema Solar. É por isso que é especial. Este cometa está tão distante e é tão incrivelmente frio que a água gelada é como se fosse rocha."

Com base nas observações do Hubble da cabeleira de K2, a luz solar está aquecendo os gases voláteis congelados - como oxigênio, nitrogênio, dióxido de carbono e monóxido de carbono, que cobrem a superfície gelada do cometa. Estes gelos voláteis saem do cometa e liberam poeira, formando a coma. Estudos anteriores da composição de cometas, perto do Sol, revelaram a mesma mistura de gelos voláteis.

"Eu penso que estes voláteis estão espalhados pelo cometa K2 e, no início, há bilhões de anos, provavelmente em cada cometa da Nuvem de Oort," acrescenta Jewitt. "Mas estes voláteis à superfície são os que absorvem calor do Sol, então, em certo sentido, o cometa está expelindo a sua pele externa. A maioria dos cometas são descobertos muito mais perto do Sol, perto da órbita de Júpiter, de modo que quando os encontramos, estes voláteis superficiais já foram sublimados. Por isso, acho que o K2 é o cometa mais primitivo que já vimos."

O cometa K2 foi descoberto em maio de 2017 pelo Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) no Havaí, um projeto de pesquisa do programa de observações Near-Earth Object da NASA. Jewitt usou o instrumento WFC3 (Wide Field Camera 3) do Hubble no final de junho para obter um olhar mais detalhado sobre o visitante gelado.

O "olho" afiado do Hubble revelou a extensão da cabeleira e também ajudou Jewitt a estimar o tamanho do núcleo, menos de 19 km de comprimento, embora a coma tênue tenha um tamanho equivalente a 10 diâmetros terrestres.

Esta vasta coma deve ter-se formado quando o cometa ainda estava mais longe do Sol. Através de imagens de arquivo, a equipe de Jewitt encontrou imagens do K2 e da sua coma tênue obtidas em 2013 pelo CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope) no Havaí. Mas o objeto era tão fraco que ninguém notou.

"Nós pensamos que o cometa está ativo, continuamente, há pelo menos quatro anos," afirma Jewitt. "Nos dados do CFHT, o K2 tinha uma cabeleira já a 3,2 bilhões de quilômetros do Sol, quando se encontrava entre as órbitas de Urano e Netuno. Já estava ativo e eu penso que assim tem permanecido continuamente. À medida que se aproxima do Sol, está ficando cada vez mais quente e a atividade cresce."

Mas, curiosamente, as imagens do Hubble não mostram a existência de uma cauda no K2, também característica dos cometas. A sua ausência indica que as partículas liberadas do cometa são demasiado grandes para a pressão de radiação do Sol as "varrer" e formar uma cauda.

Os astrônomos terão muito tempo para realizar estudos detalhados do cometa K2. Durante os próximos cinco anos, continuará a sua viagem até ao Sistema Solar interior antes de atingir a sua maior aproximação ao Sol em 2022, logo além da órbita de Marte. "Vamos monitorar, pela primeira vez, o desenvolvimento de atividade de um cometa que viaja desde a Nuvem de Oort ao longo de uma extraordinária gama de distâncias," comenta Jewitt. "Com a aproximação do Sol, deverá tornar-se cada vez mais ativo e, presumivelmente, formará uma cauda."

O telescópio espacial James Webb da NASA, um observatório infravermelho com lançamento previsto para 2019, pode medir o calor do núcleo, o que daria uma estimativa mais precisa do seu tamanho.

Os resultados foram publicados na revista The Astrophysical Journal Letters.

Fonte: Space Telescope Science Institute

Uma conjunção de cometas

Uma conjunção de cometas foi registrada neste belo campo estrelado fotografado na manhã do dia 17 de Setembro de 2017.

© José J. Chambó (cometas ASASSN e PanSTARRS)

Descoberto em Julho de 2017 pela pesquisa robótica do céu, que busca supernovas, o cometa C/2017 O1 ASASSN está na parte inferior esquerda da imagem. O brilho esverdeado visível da coma é produzido pela fluorescência de moléculas de carbono diatômicas devido a luz do Sol.

Aproximando do periélio, a sua menor distância do Sol, o cometa que pode ser visto por binóculos quando estava somente a 7,2 minutos-luz de distância da Terra.

No mesmo campo é possível ver o cometa C/2015 ER61 PanSTARRS com sua longa cauda, na parte superior direita da imagem; ele estava a quase 14 minutos-luz de distância da Terra, quando a imagem foi efetuada.

Muitos anos-luz mais distante, o fundo estrelado inclui as nebulosas fracas e empoeiradas da Via Láctea. O aglomerado bem conhecido das Plêiades pode ser observado na parte superior direita da imagem.

Fonte: NASA

Encontros próximos do tipo estelar

Os movimentos de mais de 300.000 estrelas estudadas pelo satélite Gaia da ESA revelam que encontros próximos raros com o nosso Sol podem perturbar a nuvem de cometas nos confins do nosso Sistema Solar, enviando alguns na direção da Terra no futuro distante.

© ESA (cometas esperando por um encontro estelar)

À medida que o Sistema Solar se move através da Galáxia, e à medida que outras estrelas se movem nas suas órbitas, os "encontros próximos" são inevitáveis, embora "próximo" ainda signifique muitos trilhões de quilômetros.

Uma estrela, dependendo da sua massa e velocidade, precisaria chegar até cerca de 60 trilhões de quilômetros antes de começar a ter um efeito no distante reservatório de cometas do Sistema Solar, a Nuvem de Oort, que estende-se até 15 trilhões de quilôetros do Sol, cerca de 100.000 vezes a distância Terra-Sol.

Em comparação, o planeta mais distante, Netuno, orbita a uma distância média de aproximadamente 4,5 bilhões de quilômetros, ou 30 vezes a distância Terra-Sol.

A influência gravitacional das estrelas que passam perto da Nuvem de Oort pode perturbar os percursos dos cometas que aí residem, expelindo-os para órbitas que os aproximam do Sistema Solar interior.

Embora se pense que estas perturbações sejam responsáveis por alguns dos cometas que aparecem nos nossos céus a cada cem a mil anos, também têm o potencial de colocar cometas numa rota de colisão com a Terra ou com os outros planetas.

Compreender as movimentações passadas e futuras das estrelas é um objetivo fundamental do Gaia, pois recolhe dados precisos sobre posições e movimentos estelares ao longo da sua missão de cinco anos. Após 14 meses, o primeiro catálogo de mais de um bilhão de estrelas foi divulgado recentemente, que incluiu as distâncias e movimentos, em todo o céu, de mais de dois milhões de estrelas.

Ao combinar os novos resultados com informações existentes, os astrônomos começaram uma pesquisa detalhada de estrelas que passavam perto do nosso Sol.

Até agora, os movimentos de mais de 300.000 estrelas, em relação ao Sol, foram traçados através da Via Láctea e a sua aproximação máxima foi determinada até cinco milhões de anos no passado e futuro.

Destas, descobriu-se que 97 vão passar até 150 trilhões de quilômetros, enquanto 16 chegam a 60 trilhões de quilômetros.

Embora estes 16 encontros sejam considerados razoavelmente próximos, destaca-se um encontro particularmente próximo, o da estrela Gliese 710, daqui a 1,3 milhões de anos. Prevê-se que passe a apenas cerca de 2,3 trilhões de quilômetros (aproximadamente 16.000 vezes a distância Terra-Sol), bem dentro da Nuvem de Oort.

A estrela já está bem documentada e, graças aos dados do Gaia, a distância estimada do encontro foi recentemente atualizada. Anteriormente, havia um grau de certeza de 90% que passaria entre 3,1 e 13,6 trilhões de quilômetros. Agora, os dados mais precisos sugerem que passará entre 1,5 e 3,2 trilhões de quilômetros, sendo 2,3 trilhões de quilômetros a distância mais provável.

Além disso, embora Gliese 710 tenha uma massa correspondente a 60% da massa do Sol, viaja muito mais devagar que a maioria das estrelas: quase 50.000 km/h na maior aproximação, em comparação com a média de 100.000 km/h.

A velocidade da passagem significa que terá muito mais tempo para exercer a sua influência gravitacional sobre os corpos da Nuvem de Oort, potencialmente enviando enxames de cometas na direção do Sistema Solar.

Apesar da sua velocidade mais lenta, durante sua aproximação máxima, ainda aparecerá como o objeto mais brilhante e veloz do céu noturno.

Igualmente importante, o estudo mais recente usou as medições do Gaia para fazer uma estimativa geral da frequência de encontros estelares, levando em consideração incertezas como estrelas que podem não ter sido observadas no catálogo existente.

Para 5 milhões de anos no passado e no futuro, a frequência global de encontros está estimada em aproximadamente 550 estrelas por cada milhão de anos, chegando até 150 trilhões de quilômetros, das quais cerca de 20 alcançam uma distância de 30 trilhões de quilômetros.

Isto equivale, aproximadamente, a um potencial encontro "próximo" a cada mais ou menos 50.000 anos. É importante realçar que não é garantida a perturbação de cometas pela estrela, de modo a entrarem nas regiões internas do Sistema Solar e, caso isso aconteça, que a Terra esteja na "linha de fogo".

Estas estimativas serão refinadas com os lançamentos futuros dos dados do Gaia. O segundo ocorrerá em abril de 2018, contendo a informação de aproximadamente 20 vezes o número de estrelas do primeiro catálogo, e também de estrelas muito mais distantes, permitindo a reconstrução até 25 milhões de anos no passado e no futuro.

Fonte: ESA

A visita de um novo cometa

Uma nova descoberta de cometa ocorreu este mês.

© iTelescope/Rolando Ligustri (cometa O1 ASAS-SN)

A surpresa no céu é o cometa C/2017 O1 (ASAS-SN), um cometa de longo período que está visitando o Sistema Solar interno. Quando foi descoberto em 19 de julho de 2017 pelo sistema All Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), o cometa C/2017 O1 estava com fraca magnitude +15,3 na constelação Cetus. Em apenas alguns dias, no entanto, o cometa subiu cem vezes em brilho até a magnitude +10, e deveria estar no momento no alcance de binóculos. Espera-se que o cometa chegue em torno de uma magnitude de +8 em outubro, quando transita do hemisfério sul para o norte.

A ASAS-SN é uma pesquisa automatizada para caçar supernovas em ambos os hemisférios, com instrumentos baseados em Haleakala no Havaí e Cerro Tololo no Chile. Embora a pesquisa atinja as supernovas, na ocasião também levanta outros fenômenos astronômicos interessantes. Esta é a primeira descoberta de cometa para a equipe ASAS-SN, à medida que se juntam às fileiras de PanSTARRS, LINEAR e outros prolíficos caçadores de cometas robóticos.

Evocar o próprio nome "ASAS-SN" parece ter desencadeado também uma controvérsia menor, uma vez que a União Astronômica Internacional (IAU) recusou nomear o cometa após a pesquisa, listando-o simplesmente como "C/2017 O1". O motivo é que "ASAS-SN" pode evidenciar a palavra "Assassino". Por outro lado, simplesmente continuaremos nos referindo ao cometa como "O1 ASAS-SN" como um reconhecimento do esforço da equipe e sua ótima descoberta.

Em uma órbita parabólica de longo período, provavelmente medido em milhões de anos, o O1 ASAS-SN tem uma órbita inclinada em 40 graus em relação à eclíptica e atinge o periélio com 1,5 UA do Sol, apenas além da órbita de Marte, em 14 de outubro, e fica mais próximo da Terra quatro noites depois, a uma distância de 108 milhões de quilômetros. É provavelmente a primeira passagem do deste cometa através do Sistema Solar interno.

Atualmente localizado na constelação Eridanus, ele caminhará para o norte através de Taurus e Perseus nos próximos meses, pois começa a longa subida para o polo celestial norte. Em meados de outubro, o cometa O1 ASAS-SN deslocará um grau por dia através da constelação Camelopardalis.

Na ocular um pequeno cometa geralmente parece um pequeno aglomerado globular difuso que se recusa a encaixar no foco. Procure os céus escuros em sua busca cometária, já que o mínimo de poluição luminosa afetará a visibilidade.  Um telescópio de 8 polegadas pode captá-lo especialmente agora que a Lua está na fase crescente e não retornará ao céu da manhã até 6 de agosto.

Fonte: Universe Today & ASAS-SN

Os cometas grandes e distantes são comuns

Os cometas que levam mais de 200 anos para completar uma translação em torno do Sol são manifestamente difíceis de estudar.

© NASA/JPL-Caltech (animação de um cometa)

Dado que passam a maior parte do seu tempo nas zonas mais remotas do Sistema Solar, muitos dos cometas de longo período nunca se aproximam do Sol durante a vida de um ser humano. Na verdade, aqueles que viajam para dentro, oriundos da Nuvem de Oort - um grupo de corpos gelados a cerca de 300 bilhões de quilômetros do Sol - podem ter períodos de centenas ou até milhões de anos.

A sonda WISE da NASA, examinando todo o céu em comprimentos de onda infravermelhos, forneceu novas informações sobre estes viajantes distantes. Os cientistas descobriram que existem cerca de sete vezes mais cometas de longo período, medindo pelo menos 1 km de tamanho, do que se havia previsto anteriormente. Também descobriram que os cometas de longo período são, em média, até duas vezes maiores do que os cometas da família de Júpiter, cujas órbitas são moldadas pela gravidade de Júpiter e têm períodos inferiores a 20 anos.

Os pesquisadores também observaram que, em oito meses, passaram pelo Sol três a cinco vezes mais cometas de longo período do que havia sido previsto.

"O número de cometas está relacionado com a quantidade de material que restou da formação do Sistema Solar," afirma James Bauer, professor da Universidade de Maryland. "Nós agora sabemos que existem mais pedaços relativamente grandes de material antigo, provenientes da nuvem de Oort, do que era considerado."

A Nuvem de Oort está demasiado distante para ser observada pelos telescópios atuais, mas pensa-se que seja uma distribuição esférica de pequenos corpos gelados nas extremidades do Sistema Solar. A densidade dos cometas no seu interior é baixa, de modo que a probabilidade de aí colidirem é também muito baixa. Os cometas de longo período que o WISE observou provavelmente foram expulsos da Nuvem de Oort há milhões de anos. As observações foram realizadas durante a missão principal da sonda, antes de mudar de nome para NEOWISE e ser reativada para ter como alvo os objetos próximos da Terra.

"O nosso estudo é um olhar raro sobre objetos perturbados na Nuvem de Oort," comenta Amy Mainzerdo, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA e pesquisadora principal da missão NEOWISE. "São os objetos mais pristinos do que era o Sistema Solar quando este se formou."

Os astrônomos já tinham estimativas mais amplas de quantos cometas de longo período e de quantos cometas da família de Júpiter existiam no nosso Sistema Solar, mas não tinham uma boa maneira de medir os tamanhos dos cometas de longo período. Isto porque um cometa tem uma coma, uma nuvem de gás e poeira que aparece nublada em imagens e obscurece o núcleo cometário. Mas usando os dados do WISE, que mostram o brilho infravermelho desta coma, foi possível subtraí-la e estimar os tamanhos dos núcleos destes cometas. Os dados pertencem a observações do WISE, de 2010, de 95 cometas da família de Júpiter e de 56 cometas de longo período.

Os resultados reforçam a ideia de que os cometas que passam mais frequentemente pelo Sol tendem a ser menores do que aqueles que passam muito mais tempo longe dele. Isto porque os cometas da família de Júpiter recebem mais exposição ao calor, o que faz com que substâncias voláteis, como a água, sublimem e arrastem outro material para longe da superfície do cometa.

"Isto significa que há uma diferença evolutiva entre os cometas da família de Júpiter e os cometas de longo período," comenta Bauer.

A existência de bastantes mais cometas de longo período do que o previsto sugere que um maior número deles provavelmente colidiu com planetas, fornecendo materiais gelados dos confins do Sistema Solar.

Foi encontrado também agrupamentos nas órbitas dos cometas de longo período, sugerindo a existência de corpos maiores que se separaram para formar estes grupos.

Os resultados serão importantes para avaliar a probabilidade de cometas impactarem os planetas do nosso Sistema Solar, incluindo a Terra.

"Os cometas viajam muito mais depressa do que os asteroides, e alguns são muito grandes," acrescenta Mainzer. "Estudos como este vão ajudar-nos a definir o tipo de perigo que os cometas de longo período podem representar."

O estudo foi publicado na revista The Astronomical Journal.

Fonte: Jet Propulsion Laboratory