Cometa Borisov está se fragmentando

O cometa interestelar 2I/Borisov, descoberto em seu caminho para o Sistema Solar em 2019, começou a lançar pedaços no final de março, mais de três meses após sua aproximação máxima do Sol em 8 de dezembro.

© Hubble/D. Jewitt (cometa Borisov)

Observações recentes mostram que o centro do cometa Borisov parece ter se dividido: nos dias 23, 28 e 30 de março, imagens gravadas pelo telescópio espacial Hubble mostram que o núcleo do cometa mudou de um único ponto brilhante para uma área alongada, onde dois objetos não resolvidos estão a cerca de 180 quilômetros de distância.

Em outras palavras, as imagens mostram um pequeno pedaço do cometa partindo e se afastando lentamente, descrevem David Jewitt (Universidade da Califórnia, Los Angeles) e colegas no The Astronomer's Telegram. Se a divisão começou em 23 de março, a velocidade será de cerca de 0,3 m/s.

Além disso, essa divisão não é a única: depois de processar as mesmas imagens do Hubble para aumentar o contraste entre o núcleo e o coma em torno dele, Bryce Bolin (Caltech) e colegas avistaram um segundo pedaço a cerca de 540 km do centro do cometa, deslocando com velocidade de pelo menos 0,5 m/s. Ele sugere, também no The Astronomer's Telegram, que o fragmento possa ter se separado do cometa durante um outburst de 7 de março, que iluminou o cometa com magnitude 0,7. De fato, Michal Drahus (Universidade Jagiellonian, Polônia) e seus colegas notaram a possibilidade de que a explosão pudesse ser causada pela fragmentação do núcleo em um telegrama anterior.

 Este é o começo do fim para o nosso segundo visitante interestelar registrado?

"Por que o cometa começaria a se quebrar agora é estranho," diz Bolin. É provável que os cometas nativos do nosso Sistema Solar percam pedaços ou desintegrem-se quando estiverem mais próximos do Sol. O cometa Borisov passou @ UA (Unidades Astronômicas) do Sol no periélio e passou seis meses dentro de 3 UA do Sol, onde a luz solar pode vaporizar a água e outros elementos. No entanto, os cometas diferem amplamente e a fragmentação é possível à distância atual do cometa de 3 UA.

Antes do periélio, a análise de Jewitt das imagens do telescópio espacial Hubble mostrou que o cometa Borisov é muito menor do que se pensava. O núcleo do cometa não é diretamente visível, mas no Astrophysical Journal Letters de 10 de janeiro, Jewitt colocou seu diâmetro entre 0,4 e 1 quilômetro. É pequeno o suficiente para que a vaporização solar dos gelos da superfície do lado voltado para o Sol possa acelerar sua rotação além da capacidade da gravidade de mantê-lo unido.

No entanto, é difícil estimar o tamanho do cometa, pois sua superfície parece emitir tanto gás e poeira que obscurece o núcleo. O fragmento que Jewitt observou é tão brilhante quanto o próprio cometa, mas como sua superfície é tão gelada e ativa, ele acha que a massa do fragmento é inferior a 1% de todo o cometa. Isso faria a divisão mais como um espelho lateral caindo de um carro do que um carro caindo aos pedaços. Por que o fragmento se separou do cometa não é claro, mas as possibilidades incluem vaporização térmica depois que o novo material foi exposto, bem como a força do giro do cometa se ele está girando tão rápido quanto sugere Jewitt.

O fragmento que Bolin relata está mais distante do cometa, empurrado para longe do Sol pela vaporização solar. Ele estava ausente nas imagens de 24 de fevereiro, mas apareceu nos dados de 23 a 28 de março. Ele estimou seu tamanho como não mais de 100 metros de diâmetro com base em sua visibilidade, mas, como Jewitt, ele não tinha uma medida direta.

O fragmento fornece evidências de que "o cometa está passando por um evento de fragmentação. Quando os cometas fragmentam-se catastroficamente, seu brilho diminui muito rapidamente. Isso não está ocorrendo no cometa Borisov.

Os cometas são notoriamente difíceis de prever. "Um período de rotação de quatro horas ou menos pode causar a ruptura do núcleo," diz Jewitt. "A análise dos dados do telescópio espacial Hubble mostra um período de cerca de 10 horas em dezembro, mas a velocidade pode ter aumentado desde então. Teremos que esperar para ver o que acontece," diz Bolin.

O cometa Borisov estava se movendo cerca de 33 km/s quando foi descoberto, então levaria 100.000 anos para atravessar um ano-luz. Porém, com apenas meses de dados orbitais, não temos informações suficientes para traçar seu caminho de volta por distâncias incontáveis ​​até o local de nascimento.

O cometa Borisov parece ter sido pouco alterado antes de chegar ao nosso Sistema Solar. Pode ter uma fuga estreita na saída.

Fonte: Sky & Telescope