No The Astronomer's Telegram recente, os astrônomos Quanzhi Ye (Universidade de Maryland) e Qicheng Zhang (Caltech) relatam que as fotografias tiradas nos dias 2 e 5 de abril do cometa ATLAS (C/2019 Y4) revelaram uma mudança acentuada na aparência de seu núcleo compacto, alongado e difuso.
© Q. Ye/Q. Zhang (núcleo alongado do cometa ATLAS)
Fotos tiradas em 2 de abril (à esquerda) e 5 de abril com o telescópio Ningbo Education Xinjiang de 0,6 m mostram como o pseudo-núcleo do cometa ATLAS se alongou, indicando uma possível fragmentação de seu núcleo.
Uma segunda equipe de astrônomos liderada por I. A. Steele (Universidade Liverpool John Moores) confirmou a descoberta. Essa mudança na aparência é "consistente com um repentino declínio ou diminuição da produção de poeira, como seria de esperar de uma grande perturbação do núcleo," descreveram Zhang e Ye.
Uma segunda equipe de astrônomos liderada por I. A. Steele (Universidade Liverpool John Moores) confirmou a descoberta. Essa mudança na aparência é "consistente com um repentino declínio ou diminuição da produção de poeira, como seria de esperar de uma grande perturbação do núcleo," descreveram Zhang e Ye.
Um núcleo alongado costuma ser um mau sinal e pode significar que o cometa está se desintegrando, como aconteceu com o cometa Elenin (C/2010 X1) antes da passagem do periélio em setembro de 2011, quando seu núcleo desmoronou e o objeto se dissipou rapidamente. A evidência adicional da ruptura do ATLAS vem de uma mudança inesperada na direção de seu movimento orbital causada por forças "não-gravitacionais". A fragmentação expõe o gelo fresco à luz solar, que vaporiza rapidamente. Os gases em expansão agem como um motor de foguete natural e empurram suavemente o cometa de seu caminho designado.
Nenhuma causa foi atribuída à fragmentação, mas estudos recentes indicam que a rotação acelerada pode desempenhar um papel significativo nas separações nucleares. Jatos de gás saindo do cometa podem girá-lo, estressando o corpo gelado até que ele desenvolva rachaduras que levem a uma ruptura.
© Nick Haigh (fragmentação do núcleo do cometa ATLAS)
Esta foto, compilada a partir de imagens tiradas nos dias 8 e 9 de abril entre as 23:40 UT e 01:54 UT, mostra alterações adicionais no núcleo do cometa.
No final de março, o cometa ATLAS começou a platô em brilho; agora parece estar desaparecendo lentamente. As últimas estimativas colocam o cometa em torno da magnitude 8,5-9. Observadores com instrumentos maiores trabalhando em alta ampliação podem ser capazes de discernir fragmentos nucleares maiores. Em 8 de abril de 2014, astrônomos observaram que o brilho e a densidade da região nuclear haviam diminuído em relação a uma observação feita 10 antes.
Embora seja possível que o cometa ATLAS tenha perdido apenas um único pequeno fragmento e continuará se destacando no periélio e na visibilidade a olho nu, a óptica não está boa no momento. A Lua cheia ocorreu no dia 7 de abril, mas uma janela no céu escuro retorna depois do dia 9.
Fonte: Sky & Telescope
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