Nossa brilhante seca de cometas terminou?
© Gerald Rhemann (C/2019 Y4 ATLAS)
Desde que o cometa 46P/Wirtanen passou perto do aglomerado de estrelas das Plêiades, em dezembro de 2018, nenhum cometa a olho nu adornou o céu noturno. Isso pode mudar em breve. Em 28 de dezembro de 2019, os astrônomos através do Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) descobriram um cometa de magnitude 19,6 na Ursa Maior que foi posteriormente foi denominado Cometa ATLAS (C/2019 Y4).
Uma vez determinada uma órbita razoável, o cometa ATLAS provou uma correspondência próxima ao grande cometa de 1844 (C/1844 Y1). Ambos têm períodos em torno de 4.000 anos, aproximam-se a 0,25 UA (Unidade Astronômica, distância Terra-Sol), ou 37,4 milhões de quilômetros, do Sol no periélio e estão inclinados a 45° da eclíptica. Estas e outras semelhanças orbitais foram fortes o suficiente para concluir que os dois objetos eram fragmentos de um único cometa muito maior que se separou cerca de 5.000 anos atrás. Sabe-se que pode haver fragmentos adicionais a caminho de futuras aparições.
Em meados de março, o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) subiu 4 magnitudes, alimentando rumores de que ele continuaria ficando mais brilhante, atingindo o pico de magnitude –8. Mas em 2000, o o cometa C/1999 S4 (LINEAR) diminuiu a mesma quantidade e se dissolveu rapidamente.
Será que o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) efetuará uma exibição fantástica como o cometa C/1975 V1 (West), apresentada em 1976?
No momento, o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) possui visão privilegiada no Hemisfério Norte, a partir de agora até atingir o periélio em 31 de maio, quando ele faz sua aproximação máxima do Sol. Em 23 de maio ele passa mais próximo da Terra, cerca de 0,78 UA (117 milhões de km).
Em meados de maio, o cometa ATLAS é o segundo astro mais brilhante, ficando apenas atrás de Vênus! Durante o azul profundo do crepúsculo náutico, tem apenas 15° de altura, e diariamente tornando mais baixo.
As caudas de cometas muito brilhantes acontecem quando a poeira está entre nós e o Sol. Isso ocorre porque, nesta configuração, a cauda recebe a luz solar abaixo do horizonte e a espalha para frente. Em 2006, a espetacular cauda do cometa McNaught ocorreu com um ângulo baixo de 32°. Para o cometa ATLAS, a geometria de visualização é de 48° oferecendo um modesto aprimoramento de 1 a 2 magnitudes.
Um aumento de cem vezes o brilho em um mês pode significar que os gelos voláteis do cometa estão vaporizando rapidamente à medida que se aproxima do Sol. Uma vez esgotados estes materiais, alguns astrônomos esperam que a curva de brilho do cometa ATLAS se achate, uma ocorrência comum em cometas que raramente ou nunca chegaram perto do Sol antes. Cometas de longo período que se aproximam em 1 UA do Sol, são propensos a se desintegrar e desaparecer. O cometa ISON (C/2012 S1) oferece um exemplo clássico. Pouco antes do periélio de novembro de 2013, o cometa se desfez em uma nuvem de poeira e gelo, desfazendo a esperança de um grande espetáculo.
De acordo com o JPL Horizons da NASA, o cometa pode atingir magnitude –5, excedendo Vênus em brilho no periélio. Como fica a 13° a sudoeste do Sol naquele momento, pode ser possível ver o objeto em plena luz do dia com um telescópio devidamente blindado.
Esta previsão pode ser excessivamente otimista, no entanto. Em um aviso de 19 de março do Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT), o diretor Daniel Green aplicou uma fórmula baseada no comportamento de cometas anteriores de longo período próximos do Sol e derivou uma magnitude de pico mais conservadora de -0,3.
Em ambas as previsões, o cometa ATLAS alcançará o brilho a olho nu em meados de maio, antes de se perder no brilho solar. A fórmula do JPL Horizons prevê um pico de magnitude entre 1 e 2, enquanto do CBAT será entre 2 e 3. Durante a primeira metade de maio, o cometa aparecerá baixo no céu noturno ao entardecer e início da noite, enquanto segue através de Perseu. Os binóculos devem revelar um coma brilhante e fortemente condensada seguido de poeira e gás apontando para longe do Sol. Com um pouco de sorte, podemos até ver a cauda sem auxílio óptico.
Na semana de 25 a 31 de maio o cometa ATLAS está literalmente mergulhando além do Sol, iluminando uma magnitude por dia. A metade superior da cauda permanece acima do horizonte a noite toda, atraindo nossa visão para baixo. À medida que os minutos passam, a cauda se ilumina, superando as laranjas e os amarelos crescentes do amanhecer até atingir a brilhante cabeça do cometa, decolando do horizonte.
Mesmo que o núcleo do cometa ATLAS só rivalize com Vênus, é um objetivo diurno por uma semana inteira, nunca mais próximo de 11° do Sol. Portanto, sempre tome precauções contra uma luneta não filtrada ou binóculos apontando acidentalmente para o Sol, pois poderá causar cegueira permanente.
Depois de contornar o Sol, o cometa ATLAS volta a ser visto por volta de 15 de junho ao amanhecer em Órion para observadores do céu do Hemisfério Sul. Inicialmente brilhando na magnitude 3 ou 4, o cometa desaparecerá rapidamente, supondo que sobreviva a um encontro periélico escaldante!
Fonte: Astronomy e Sky & Telescope
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