Novo cometa promissor

Enquanto o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) perde sua exuberância, o astrônomo Michael Mattiazzo, da Austrália, encontrou um novo cometa em 13 de abril de 2020, denominado C/2020 F8 (SWAN) em imagens tiradas pela câmera Solar Wind ANisotropies (SWAN) no Solar and Heliospheric Observatory (SOHO).

© Rolando Ligustri (cometa SWAN)

Atualmente, o cometa SWAN está na 8ª magnitude, compacto e brilhante, enquanto atravessa Piscis Austrinus ao amanhecer para observadores do Hemisfério Sul. Em breve, ele irá para o norte, fazendo sua primeira aparição em Aquário na 7ª magnitude para os observadores do sul dos EUA no final do mês.

O cometa C/ 2020 F8 (SWAN) continuará brilhando e se movendo rapidamente para o norte, no céu do amanhecer de maio, atingindo uma magnitude máxima de 3,5 entre 15 e 23 de maio, enquanto corre do Triangulum através de Perseu. Embora brilhante, o cometa permanece baixo no céu do nordeste no início do amanhecer durante a maior parte de sua aparição. 

Surpreendentemente, o cometa SWAN chegou bem a tempo de atacar o ATLAS no caso de o cometa se desintegrar completamente. Até atinge o brilho máximo na mesma área do céu. 

Sua máxima aproximação com a Terra será em 13 de maio e ocorrerá a pouco mais de 83 milhões de quilômetros. O cometa atingirá seu periélio, o ponto mais próximo de sua órbita ao redor do Sol, em 27 de maio, a uma distância de 64,3 milhões de quilômetros.

Fonte: Sky & Telescope

O cometa ATLAS está se desintegrando?

No The Astronomer's Telegram recente, os astrônomos Quanzhi Ye (Universidade de Maryland) e Qicheng Zhang (Caltech) relatam que as fotografias tiradas nos dias 2 e 5 de abril do cometa ATLAS (C/2019 Y4) revelaram uma mudança acentuada na aparência de seu núcleo compacto, alongado e difuso.

© Q. Ye/Q. Zhang (núcleo alongado do cometa ATLAS)

Fotos tiradas em 2 de abril (à esquerda) e 5 de abril com o telescópio Ningbo Education Xinjiang de 0,6 m mostram como o pseudo-núcleo do cometa ATLAS se alongou, indicando uma possível fragmentação de seu núcleo.

Uma segunda equipe de astrônomos liderada por I. A. Steele (Universidade Liverpool John Moores) confirmou a descoberta. Essa mudança na aparência é "consistente com um repentino declínio ou diminuição da produção de poeira, como seria de esperar de uma grande perturbação do núcleo," descreveram Zhang e Ye.

Um núcleo alongado costuma ser um mau sinal e pode significar que o cometa está se desintegrando, como aconteceu com o cometa Elenin (C/2010 X1) antes da passagem do periélio em setembro de 2011, quando seu núcleo desmoronou e o objeto se dissipou rapidamente. A evidência adicional da ruptura do ATLAS vem de uma mudança inesperada na direção de seu movimento orbital causada por forças "não-gravitacionais". A fragmentação expõe o gelo fresco à luz solar, que vaporiza rapidamente. Os gases em expansão agem como um motor de foguete natural e empurram suavemente o cometa de seu caminho designado.

Nenhuma causa foi atribuída à fragmentação, mas estudos recentes indicam que a rotação acelerada pode desempenhar um papel significativo nas separações nucleares. Jatos de gás saindo do cometa podem girá-lo, estressando o corpo gelado até que ele desenvolva rachaduras que levem a uma ruptura.

© Nick Haigh (fragmentação do núcleo do cometa ATLAS)

Esta foto, compilada a partir de imagens tiradas nos dias 8 e 9 de abril entre as 23:40 UT e 01:54 UT, mostra alterações adicionais no núcleo do cometa.

No final de março, o cometa ATLAS começou a platô em brilho; agora parece estar desaparecendo lentamente. As últimas estimativas colocam o cometa em torno da magnitude 8,5-9. Observadores com instrumentos maiores trabalhando em alta ampliação podem ser capazes de discernir fragmentos nucleares maiores.  Em 8 de abril de 2014, astrônomos observaram que o brilho e a densidade da região nuclear haviam diminuído em relação a uma observação feita 10 antes.

Embora seja possível que o cometa ATLAS tenha perdido apenas um único pequeno fragmento e continuará se destacando no periélio e na visibilidade a olho nu, a óptica não está boa no momento. A Lua cheia ocorreu no dia 7 de abril, mas uma janela no céu escuro retorna depois do dia 9.

Fonte: Sky & Telescope

Cometa Borisov está se fragmentando

O cometa interestelar 2I/Borisov, descoberto em seu caminho para o Sistema Solar em 2019, começou a lançar pedaços no final de março, mais de três meses após sua aproximação máxima do Sol em 8 de dezembro.

© Hubble/D. Jewitt (cometa Borisov)

Observações recentes mostram que o centro do cometa Borisov parece ter se dividido: nos dias 23, 28 e 30 de março, imagens gravadas pelo telescópio espacial Hubble mostram que o núcleo do cometa mudou de um único ponto brilhante para uma área alongada, onde dois objetos não resolvidos estão a cerca de 180 quilômetros de distância.

Em outras palavras, as imagens mostram um pequeno pedaço do cometa partindo e se afastando lentamente, descrevem David Jewitt (Universidade da Califórnia, Los Angeles) e colegas no The Astronomer's Telegram. Se a divisão começou em 23 de março, a velocidade será de cerca de 0,3 m/s.

Além disso, essa divisão não é a única: depois de processar as mesmas imagens do Hubble para aumentar o contraste entre o núcleo e o coma em torno dele, Bryce Bolin (Caltech) e colegas avistaram um segundo pedaço a cerca de 540 km do centro do cometa, deslocando com velocidade de pelo menos 0,5 m/s. Ele sugere, também no The Astronomer's Telegram, que o fragmento possa ter se separado do cometa durante um outburst de 7 de março, que iluminou o cometa com magnitude 0,7. De fato, Michal Drahus (Universidade Jagiellonian, Polônia) e seus colegas notaram a possibilidade de que a explosão pudesse ser causada pela fragmentação do núcleo em um telegrama anterior.

 Este é o começo do fim para o nosso segundo visitante interestelar registrado?

"Por que o cometa começaria a se quebrar agora é estranho," diz Bolin. É provável que os cometas nativos do nosso Sistema Solar percam pedaços ou desintegrem-se quando estiverem mais próximos do Sol. O cometa Borisov passou @ UA (Unidades Astronômicas) do Sol no periélio e passou seis meses dentro de 3 UA do Sol, onde a luz solar pode vaporizar a água e outros elementos. No entanto, os cometas diferem amplamente e a fragmentação é possível à distância atual do cometa de 3 UA.

Antes do periélio, a análise de Jewitt das imagens do telescópio espacial Hubble mostrou que o cometa Borisov é muito menor do que se pensava. O núcleo do cometa não é diretamente visível, mas no Astrophysical Journal Letters de 10 de janeiro, Jewitt colocou seu diâmetro entre 0,4 e 1 quilômetro. É pequeno o suficiente para que a vaporização solar dos gelos da superfície do lado voltado para o Sol possa acelerar sua rotação além da capacidade da gravidade de mantê-lo unido.

No entanto, é difícil estimar o tamanho do cometa, pois sua superfície parece emitir tanto gás e poeira que obscurece o núcleo. O fragmento que Jewitt observou é tão brilhante quanto o próprio cometa, mas como sua superfície é tão gelada e ativa, ele acha que a massa do fragmento é inferior a 1% de todo o cometa. Isso faria a divisão mais como um espelho lateral caindo de um carro do que um carro caindo aos pedaços. Por que o fragmento se separou do cometa não é claro, mas as possibilidades incluem vaporização térmica depois que o novo material foi exposto, bem como a força do giro do cometa se ele está girando tão rápido quanto sugere Jewitt.

O fragmento que Bolin relata está mais distante do cometa, empurrado para longe do Sol pela vaporização solar. Ele estava ausente nas imagens de 24 de fevereiro, mas apareceu nos dados de 23 a 28 de março. Ele estimou seu tamanho como não mais de 100 metros de diâmetro com base em sua visibilidade, mas, como Jewitt, ele não tinha uma medida direta.

O fragmento fornece evidências de que "o cometa está passando por um evento de fragmentação. Quando os cometas fragmentam-se catastroficamente, seu brilho diminui muito rapidamente. Isso não está ocorrendo no cometa Borisov.

Os cometas são notoriamente difíceis de prever. "Um período de rotação de quatro horas ou menos pode causar a ruptura do núcleo," diz Jewitt. "A análise dos dados do telescópio espacial Hubble mostra um período de cerca de 10 horas em dezembro, mas a velocidade pode ter aumentado desde então. Teremos que esperar para ver o que acontece," diz Bolin.

O cometa Borisov estava se movendo cerca de 33 km/s quando foi descoberto, então levaria 100.000 anos para atravessar um ano-luz. Porém, com apenas meses de dados orbitais, não temos informações suficientes para traçar seu caminho de volta por distâncias incontáveis ​​até o local de nascimento.

O cometa Borisov parece ter sido pouco alterado antes de chegar ao nosso Sistema Solar. Pode ter uma fuga estreita na saída.

Fonte: Sky & Telescope

O cometa ATLAS poderá ser visível a olho nu?

Nossa brilhante seca de cometas terminou?

© Gerald Rhemann (C/2019 Y4 ATLAS)

Desde que o cometa 46P/Wirtanen passou perto do aglomerado de estrelas das Plêiades, em dezembro de 2018, nenhum cometa a olho nu adornou o céu noturno. Isso pode mudar em breve. Em 28 de dezembro de 2019, os astrônomos através do Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) descobriram um cometa de magnitude 19,6 na Ursa Maior que foi posteriormente foi denominado Cometa ATLAS (C/2019 Y4).

Uma vez determinada uma órbita razoável, o cometa ATLAS provou uma correspondência próxima ao grande cometa de 1844 (C/1844 Y1). Ambos têm períodos em torno de 4.000 anos, aproximam-se a 0,25 UA (Unidade Astronômica, distância Terra-Sol), ou 37,4 milhões de quilômetros, do Sol no periélio e estão inclinados a 45° da eclíptica. Estas e outras semelhanças orbitais foram fortes o suficiente para concluir que os dois objetos eram fragmentos de um único cometa muito maior que se separou cerca de 5.000 anos atrás. Sabe-se que pode haver fragmentos adicionais a caminho de futuras aparições.

Em meados de março, o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) subiu 4 magnitudes, alimentando rumores de que ele continuaria ficando mais brilhante, atingindo o pico de magnitude –8. Mas em 2000, o o cometa C/1999 S4 (LINEAR) diminuiu a mesma quantidade e se dissolveu rapidamente.

Será que o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) efetuará uma exibição fantástica como o cometa C/1975 V1 (West), apresentada em 1976?

No momento, o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) possui visão privilegiada no Hemisfério Norte, a partir de agora até atingir o periélio em 31 de maio, quando ele faz sua aproximação máxima do Sol. Em 23 de maio ele passa mais próximo da Terra, cerca de 0,78 UA (117 milhões de km).

Em meados de maio, o cometa ATLAS é o segundo astro mais brilhante, ficando apenas atrás de Vênus! Durante o azul profundo do crepúsculo náutico, tem apenas 15° de altura, e diariamente tornando mais baixo.

As caudas de cometas muito brilhantes acontecem quando a poeira está entre nós e o Sol. Isso ocorre porque, nesta configuração, a cauda recebe a luz solar abaixo do horizonte e a espalha para frente. Em 2006, a espetacular cauda do cometa McNaught ocorreu com um ângulo baixo de 32°. Para o cometa ATLAS, a geometria de visualização é de 48° oferecendo um modesto aprimoramento de 1 a 2 magnitudes.

Um aumento de cem vezes o brilho em um mês pode significar que os gelos voláteis do cometa estão vaporizando rapidamente à medida que se aproxima do Sol. Uma vez esgotados estes materiais, alguns astrônomos esperam que a curva de brilho do cometa ATLAS se achate, uma ocorrência comum em cometas que raramente ou nunca chegaram perto do Sol antes. Cometas de longo período que se aproximam em 1 UA do Sol, são propensos a se desintegrar e desaparecer. O cometa ISON (C/2012 S1) oferece um exemplo clássico. Pouco antes do periélio de novembro de 2013, o cometa se desfez em uma nuvem de poeira e gelo, desfazendo a esperança de um grande espetáculo.

De acordo com o JPL Horizons da NASA, o cometa pode atingir magnitude –5, excedendo Vênus em brilho no periélio. Como fica a 13° a sudoeste do Sol naquele momento, pode ser possível ver o objeto em plena luz do dia com um telescópio devidamente blindado.

Esta previsão pode ser excessivamente otimista, no entanto. Em um aviso de 19 de março do Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT), o diretor Daniel Green aplicou uma fórmula baseada no comportamento de cometas anteriores de longo período próximos do Sol e derivou uma magnitude de pico mais conservadora de -0,3.

Em ambas as previsões, o cometa ATLAS alcançará o brilho a olho nu em meados de maio, antes de se perder no brilho solar. A fórmula do JPL Horizons prevê um pico de magnitude entre 1 e 2, enquanto do CBAT será entre 2 e 3. Durante a primeira metade de maio, o cometa aparecerá baixo no céu noturno ao entardecer e início da noite, enquanto segue através de Perseu. Os binóculos devem revelar um coma brilhante e fortemente condensada seguido de poeira e gás apontando para longe do Sol. Com um pouco de sorte, podemos até ver a cauda sem auxílio óptico.

Na semana de 25 a 31 de maio o cometa ATLAS está literalmente mergulhando além do Sol, iluminando uma magnitude por dia. A metade superior da cauda permanece acima do horizonte a noite toda, atraindo nossa visão para baixo. À medida que os minutos passam, a cauda se ilumina, superando as laranjas e os amarelos crescentes do amanhecer até atingir a brilhante cabeça do cometa, decolando do horizonte.

Mesmo que o núcleo do cometa ATLAS só rivalize com Vênus, é um objetivo diurno por uma semana inteira, nunca mais próximo de 11° do Sol. Portanto, sempre tome precauções contra uma luneta não filtrada ou binóculos apontando acidentalmente para o Sol, pois poderá causar cegueira permanente.

Depois de contornar o Sol, o cometa ATLAS volta a ser visto por volta de 15 de junho ao amanhecer em Órion para observadores do céu do Hemisfério Sul. Inicialmente brilhando na magnitude 3 ou 4, o cometa desaparecerá rapidamente, supondo que sobreviva a um encontro periélico escaldante!

Fonte: Astronomy e Sky & Telescope

Era uma vez, num cometa azul...

Esta imagem mostra o cometa C/2016 R2 (PANSTARRS) localizado nos confins do Sistema Solar.

© ESO/SPECULOOS (C/2016 R2 PANSTARRS)

Tal como o seu nome sugere, este cometa foi descoberto em 2016 pelos telescópios Pan-STARRS no Havaí. Esta nova imagem foi captada por um projeto baseado no Observatório do Paranal do ESO no Chile chamado SPECULOOS — Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars (Busca de planetas habitáveis que eclipsam estrelas ultra-frias).

Os cometas são bolas de poeira, gelo, gás e rochas. Quando passam perto do Sol, o gelo aquece, transformando-se em gás e escapando num processo chamado “outgassing”. Este processo forma envelopes difusos em torno do núcleo do cometa, as chamadas comas, e caudas bem distintas.

Observações SPECULOOS mostram que a cauda do C/2016 R2 (PANSTARRS) muda drasticamente ao longo de apenas uma noite, criando um conjunto dinâmico de imagens. Esta imagem corresponde a observações obtidas no dia 18 de janeiro de 2018 durante uma fase de testes do telescópio Callisto do SPECULOOS, e foram tiradas quando o cometa estava a 2,85 UA do Sol (1 Unidade Astronômica corresponde à distância média entre a Terra e o Sol) e viajando em direção ao interior do Sistema Solar.

Este cometa é particularmente intrigante por causa das moléculas e compostos raros detectados na sua coma: monóxido de carbono e íons de nitrogênio. Estes compostos dão ao cometa linhas de emissão azuis distintas; daí ter sido apelidado de "cometa azul". Este tímido cometa passa perto do Sol apenas uma vez a cada 20.000 anos, tendo a sua mais recente aproximação sido em maio de 2018. Esta imagem foi obtida quando o telescópio seguia o movimento do cometa; por isso os traços brilhantes de luz no fundo da imagem correspondem a estrelas distantes, mas o cometa e a sua coma gasosa estão bem focados, uma prova do poder de rastreamento do SPECULOOS.

Fonte: ESO

Descoberto "portal" de cometas

Um novo estudo liderado por um pesquisador da Universidade da Flórida Central pode alterar fundamentalmente a nossa compreensão de como os cometas chegam da periferia do Sistema Solar e são canalizados para o Sistema Solar interior, aproximando-se da Terra.

© U. Arizona/H. Roper (ilustração do Centauro SW1)

O portal foi descoberto como parte de uma simulação de centauros, pequenos corpos gelados que viajam em órbitas caóticas entre Júpiter e Netuno. A equipe do estudo modelou a evolução dos corpos localizados além da órbita de Netuno, através da região do planeta gigante e para dentro da órbita de Júpiter. Estes corpos gelados são considerados restos quase intocados de material do nascimento do nosso Sistema Solar.

O percurso dos cometas desde o seu local de formação original em direção ao Sol há muito tempo que é debatido.

Como é que os cometas novos, controlados pela influência de Júpiter, subsituem os que são perdidos? Onde está a transição entre residir no Sistema Solar exterior, como pequenos corpos adormecidos, e tornarem-se ativos no Sistema Solar interior, exibindo uma coma e uma cauda generalizadas de gás e poeira? Estas perguntas permaneceram um mistério até agora.

Pensa-se que os centauros tenham origem no Cinturão de Kuiper, uma região situada além de Netuno, e são considerados como a fonte dos Cometas da Família de Júpiter (CFJ) que ocupam o Sistema Solar interior. A natureza caótica das órbitas dos centauros obscurece os seus percursos exatos, dificultando a previsão do seu futuro como cometas.

Quando corpos gelados como os centauros ou cometas se aproximam do Sol, começam a liberar gás e poeira para produzir a aparência difusa da coma e as caudas longas caracterizando os cometas. Esta exibição está entre os fenômenos observáveis mais impressionantes do céu noturno, mas também é um lampejo de beleza fugaz que é rapidamente seguido pela destruição do cometa ou pela sua evolução para um estado adormecido.

O objetivo original da pesquisa era explorar a história de um centauro peculiar, o cometa 29P/Schwassmann-Wachmann 1 (SW1), um centauro de tamanho médio numa órbita quase circular logo a seguir a Júpiter. O SW1 há muito que intriga os astrônomos com a sua alta atividade e frequentes surtos explosivos que ocorrem a uma distância do Sol onde o gelo efetivamente não deverá vaporizar. Tanto a sua órbita quanto a sua atividade colocam SW1 num meio termo evolutivo entre os outros centauros e os Cometas da Família de Júpiter. Os pesquisadores queriam explorar se as circunstâncias de SW1 eram consistentes com a progressão orbital dos outros centauros.

Mais de um em cada cinco centauros que rastreados encontrava-se numa órbita semelhante à de SW1 em algum momento da sua vida.  Além da natureza comum da órbita de SW1, as simulações levam a uma descoberta ainda mais surpreendente.

Os centauros que passam por esta região são a fonte de mais de dois-terços de todos os CFJs, tornando-se no portal principal através do qual estes cometas são produzidos. Esta região não hospeda objetos durante muito tempo, sendo que a maioria dos centauros se tornam CFJs em alguns milhares de anos. Esta é uma parte curta da vida útil de qualquer objeto do Sistema Solar, que pode durar milhões e por vezes bilhões de anos.

A presença do portal fornece um meio há muito procurado de identificar os centauros numa trajetória iminente em direção ao Sistema Solar interior. O SW1 é atualmente o maior e mais ativo dos poucos objetos descobertos nesta região, o que o torna num principal candidato a avançar o conhecimento das transições orbitais e físicas que moldam a população de cometas que são vistos hoje.

A compreensão dos cometas está intimamente ligada ao conhecimento da composição inicial do nosso Sistema Solar e à evolução das condições para o surgimento de atmosferas e da vida.

Um artigo foi publicado na revista The Astrophysical Journal Letters.

Fonte: University of Central Florida

Um cometa visitante interestelar

Um cometa recém-descoberto empolgou a comunidade astronômica recentemente porque parece ter tido origem fora do Sistema Solar.

© NASA/JPL-Caltech (ilustração da trajetória do cometa Borisov)

O objeto, designado C/2019 Q4 (Borisov), foi descoberto no dia 30 de agosto de 2019 por Gennady Borisov no Observatório MARGO em Nauchnij, Crimeia.

A confirmação oficial de que o Cometa C/2019 Q4 é um cometa interestelar ainda não foi feita, mas se for interestelar, seria apenas o segundo objeto detectado desta classe. O primeiro, 'Oumuamua, foi observado e confirmado em outubro de 2017.

O novo cometa, C/2019 Q4, ainda está se dirigindo em direção ao Sol, mas permanecerá além da órbita de Marte e não chegará a menos de 300 milhões de quilômetros da Terra.

Após as detecções iniciais do cometa, o sistema Scout, localizado no JPL (Jet Propulsion Laboratory) da NASA, em Pasadena, EUA, sinalizou o objeto como possivelmente interestelar.

Davide Farnocchia do CNEOS (Center for Near-Earth Object Studies) da NASA, no JPL, trabalhou com astrônomos e com o NEOCC (Near-Earth Object Coordination Center) da ESA em Frascati, Itália, para obter observações adicionais. Trabalhou em seguida com o Centro de Planetas Menores em Cambridge, Massachusetts, para estimar a trajetória precisa do cometa e determinar se teve origem dentro do nosso Sistema Solar ou se veio de outro lugar da Galáxia.

Atualmente, o cometa está a 420 milhões de quilômetros do Sol e vai alcançar o seu ponto mais próximo, ou periélio, no dia 8 de dezembro de 2019, a uma distância de 300 milhões de quilômetros.

A velocidade atual do cometa é alta, cerca de 150.000 km/h, bem acima das velocidades típicas de objetos que orbitam o Sol a esta distância. A alta velocidade indica não apenas que o objeto provavelmente teve origem fora do nosso Sistema Solar, mas também que irá sair e voltar para o espaço interestelar.

Atualmente numa trajetória de entrada, o cometa C/2019 Q4 está se dirigindo para o Sistema Solar interior. No dia 26 de outubro, passará pelo plano da eclíptica, o plano no qual a Terra e os outros planetas orbitam o Sol, vindo de cima, aproximadamente a um ângulo de 40 graus.

O C/2019 Q4 foi estabelecido como sendo cometário devido à sua aparência difusa, o que indica que o objeto tem um corpo central gelado que está produzindo uma nuvem circundante de poeira e partículas à medida que se aproxima do Sol e aquece. A sua localização no céu (a partir do ponto de vista da Terra) coloca-o perto do Sol, uma área do céu geralmente não examinada por grandes levantamentos terrestres de asteroides ou pela sonda caçadora de asteroides NEOWISE da NASA.

O C/2019 Q4 só poderá ser observado com telescópios profissionais nos próximos meses. O objeto terá o seu pico de brilho em meados de dezembro e continuará a ser observável com telescópios de tamanho médio até abril de 2020. Depois, só será observável com telescópios profissionais maiores até outubro de 2020.

As observações concluídas por Karen Meech e pela sua equipe na Universidade do Havaí indicam que o núcleo do cometa tem entre 2 e 16 quilômetros em diâmetro.

Os astrônomos vão continuar recolhendo observações para caracterizar ainda mais as propriedades físicas do cometa (tamanho, rotação, etc.) e também identificar melhor sua trajetória.

Outros detalhes acesse: Novo visitante interestelar?

Fonte: Jet Propulsion Laboratory

Cometa de um Cocheiro

Ainda correndo pelos céus noturnos do planeta Terra, o cometa Iwamoto (C/2018 Y1) compartilha esse campo de visão telescópico com estrelas e nebulosas da constelação de Auriga, o Cocheiro.

© Rolando Ligustri (cometa Iwamoto)

A imagem do cometa Iwamoto foi captada em 27 de fevereiro, aparece com a coma esverdeada e a cauda fraca entre um complexo de nebulosas de emissão avermelhada e o aglomerado estelar aberto M36 (canto inferior direito). A emissão avermelhada é a luz do gás hidrogênio ionizado pela radiação ultravioleta de estrelas quentes perto da nuvem molecular gigante da região, a cerca de 6.000 anos-luz de distância.

O brilho esverdeado do cometa, a menos de 5 minutos-luz de distância, é devido predominantemente à emissão de moléculas de carbono diatômicas fluorescentes à luz do Sol.

O M36, um dos aglomerados estelares mais familiares da constelação de Auriga, também é um objeto de fundo muito além do Sistema Solar, localizado a cerca de 4.000 anos-luz de distância.

O cometa Iwamoto passou mais próximo da Terra em 12 de fevereiro e está preso a uma órbita altamente elíptica que o levará além do cinturão de Kuiper. O cometa Iwamoto tem um período orbital estimado de 1.317 anos, devendo retornar ao Sistema Solar interno em 3390 dC.

Fonte: NASA

Cometa Wirtanen aproxima-se do perigeu

Amanhã, o cometa periódico 46P/Wirtanen atingirá o perigeu, a maior aproximação da Terra, e ficará distante apenas 11,5 milhões de km do nosso planeta.

© Gerald Rhemann (cometa 46P/Wirtanen)

O astrofotógrafo Gerald Rhemann captou esta imagem do cometa 46P/Wirtanen no dia 29 de novembro deste ano, na Namíbia.

O cometa 46P/Wirtanen foi descoberto fotograficamente em 17 de janeiro de 1948 pelo astrônomo norte-americano Carl A. Wirtanen, do observatório de Lick, na Califórnia.

O 46P/Wirtanen que tem 1,2 km de diâmetro está se deslocando com velocidade de 34.200 quilômetros por hora, e completa sua órbita a cada 5,4 anos.

O cometa passou pelo periélio, a maior aproximação do Sol, no último dia 12 de dezembro, cuja magnitude era 4.8, abaixo do limiar da visão humana, que é de magnitude 6. Porém, o uso de um binóculo é imprescindível para uma visão mais confortável, pois permitirá distinguir o objeto entre as estrelas. E o distanciamento das luzes da cidade também favorecerá a observação.

Devido à pequena distância, o objeto já pode ser visto a olho nu, na forma de um pequeno ponto verde difuso e deve ficar ainda mais brilhante. O cometa 46P/Wirtanen poderá atingir magnitude 4.4, no dia 16 de dezembro.

A cor é recorrente em cometas, como no cometa Lovejoy, e se deve a sua coma, a nuvem brilhante de gás e poeira que o envolve. Ela tem cianogênio e carbono diatômico, que brilham na cor verde quando são ionizadas pela luz do Sol.

Hoje e amanhã, o cometa estará quase alinhado entre as Plêiades e a estrela Aldebaran, que não fica muito longe das Três Marias em Órion.

Fonte: Cometas Blog

O cometa periódico 46P/Wirtanen

O cometa periódico 46P/Wirtanen é agora o mais brilhante cometa no céu noturno, mas também fraco para ser visto a olho nu.

© Alex Cherney (cometa periódico 46P/Wirtanen)

No entanto, a partir de locais com céu escuro, ele pode se tornar visível a olho nu, já que sua órbita de 5,4 anos de duração a leva mais perto da Terra e do Sol em meados de dezembro. Fluorescendo à luz do Sol, sua coma esférica é cerca de metade do tamanho angular da Lua cheia na visão telescópica do hemisfério sul de 7 de novembro.

Na ocasião o cometa estava a cerca de 2 minutos-luz ou 35 milhões de quilômetros da Terra. A coma esverdeada vista aqui tem cerca de 150.000 quilômetros de diâmetro. Isso faz com que seja do tamanho de Júpiter.

A pilha de imagens digitais também revela uma cauda muito tênue que se estende para as 4 horas com uma galáxia de fundo distante notável na parte superior esquerda. Como visitante regular do Sistema Solar interior, o cometa 46P/Wirtanen já foi o alvo de encontro preferido para o cometa da ESA, que explorava através da missão Rosetta.

Fonte: ESA

Um cometa entre as nebulosas Cone e Rosette

Espera-se que pequenos pedaços do cometa 21P/Giacobini-Zinner cinza-esverdeado caiam na atmosfera da Terra hoje à noite.

© F. H. Hemmerich (cometa entre as nebulosas Cone e Rosette)

Especificamente, fragmentos do núcleo erodido do cometa periódico 21P/Giacobini-Zinner causam a chuva anual de meteoros dos Draconídeos, que atinge o pico esta noite.

Os meteoros draconídeos são fáceis de sere apreciados este ano porque as taxas de meteoros provavelmente atingirão o pico logo após o pôr do sol, com o brilho da Lua quase ausente. No entanto, é necessário paciência, pois não deverá aumentar a taxa de meteoros normais dos Draconídeos este ano, durante o último mês do cometa perto da órbita da Terra. Então, novamente, as taxas de meteoros são notoriamente difíceis de prever, e os Draconídeos foram bastante impressionantes em 1933, 1946 e 2011.

Em destaque na imagem, nota-se o cometa 21P/Giacobini-Zinner  entre as nebulosas Rosette (superior esquerdo) e Cone (inferior direito) há duas semanas perto da órbita de Júpiter, para retornar novamente em cerca de seis anos e meio.

Fonte: NASA

Cometa, Coração e Alma

A coma esverdeada do cometa 21P/Giacobini-Zinner se destaca à esquerda desta imgem que abrange mais de 10 graus em direção às constelações Cassiopeia e Perseus.

© J. C. Casado (cometa Giacobini-Zinner próximo de nebulosas)

Esta imagem foi captada em 17 de agosto passado.

O radiante da próxima chuva de meteoros Draconídeos é devido ao cometa 21P/Giacobini-Zinner. Previsto para ser o mais brilhante no mês de outubro, o cometa está realmente no primeiro plano do rico campo estelar, a apenas cerca de 4 minutos-luz do nosso planeta. O 21/Giacobini-Zinner deve permanecer muito fraco para ser visto a olho nú, como as coloridas nebulosas Coração e Alma perto do centro do campo de visão da câmera digital sensível.

Mas o par de aglomerados estelares abertos à direita, h e Chi Persei, podem ser vistos apenas a olho nu em locais escuros. As nebulosas Coração e Alma, com seus próprios aglomerados de estrelas jovens de um milhão de anos, cada um com mais de 200 anos-luz de diâmetro e 7 mil anos-luz de distância da Terra. Eles fazem parte de um grande complexo de formação de estrelas que se estende ao longo do braço espiral de Perseus da nossa Via Láctea. Também conhecido como Double Cluster, h e Chi Persei estão localizados na mesma distância.

O cometa 21P/Giacobini-Zinner foi descoberto pelo astrônomo Michael Giacobini em dezembro de 1900 no observatório de Nice (França), e redescoberto por Ernst Zinner, quando observava estrelas variáveis próximo de Beta Scuti. O cometa possui um período de 6,54 anos e passará a 0,39 UA da Terra. A máxima aproximação do Sol (periélio) será no dia 10 de Setembro de 2018, onde estima-se que o cometa alcançará a 6ª magnitude.

O cometa periódico Giacobini-Zinner foi visito por uma sonda International Cometary Explorer quando passou por sua cauda em setembro de 1985.

Fonte: NASA

O cometa Swift-Tuttle e as Perseidas

O cometa Swift-Tuttle, formalmente conhecido como 109P/Swift-tuttle, é um enorme cometa congelado que tem uma órbita de 133 anos ao redor do Sol, e é o causador da espetacular chuva de meteoros das Perseidas.

© Meteor Shower (chuva de meteoros das Perseidas)

Uma vez por ano, a Terra passa através de uma seção da cauda do cometa Swift-Tuttle, onde uma nuvem de partículas é ejetada do cometa, sendo que a maior parte tem estado nesta formação por milhares de anos. À medida que estas partículas entram na atmosfera da Terra, a uma velocidade extremamente alta, elas queimam, resultando no belo espetáculo da chuva de meteoros.

Anualmente, em meados de Julho até o final de Agosto, podem ser registrados belos detritos cósmicos. Neste ano o pico da chuva de meteoros das Perseidas acontece na madrugada de 12 para 13 de Agosto de 2018. A Lua estará na sua fase crescente bem fina, irá se pôr no começo da noite e deixará o céu inteiramente escuro na madrugada para se observar a chuva de meteoros.

O cometa Swift-Tuttle foi descoberto independentemente por Lewis Swift em 16 de julho de 1862, em Marathon, Nova York, e por Horace Parnell Tuttle, da Universidade Harvard em Cambridge, Massachusetts, em 19 de julho de 1862. Ele possui um núcleo de 26 km de diâmetro, o que é duas vezes e meia o tamanho do asteroide que se chocou com a Terra e dizimou os dinossauros, viajando 4 vezes mais rápido.

É o maior objeto do Sistema Solar (além da Lua), a passar repetidamente perto da Terra. No seu periélio (o ponto na órbita mais perto do Sol) mais recente, aconteceu em 1992 e o próximo acontecerá em 12 de Julho de 2126.

As órbitas do Swift-Tuttle para os próximos 2000 anos, já foram calculadas de forma precisa, e a Terra está totalmente segura. Ele passará da Terra a 22,9 milhões de km em 2126 e a 22 milhões de km em 2261.

No dia 15 de Setembro de 4479, o cometa Swift-Tuttle passará a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra, isso é mais de 90 vezes mais próximo da Terra do que o Sol está, mas é apenas 4 vezes mais distante que a Lua, mas mesmo assim é uma distância segura para o nosso planeta.

Assim, no futuro previsível, continuaremos a desfrutar do belo espetáculo realizado todos os anos pelos vestígios das jornadas históricas deste astro para o centro do nosso Sistema Solar. Estes eventos impressionantes também servem como um lembrete de que nosso planeta já foi visitado por enormes rochas cósmicas.

Fonte: ESA

O outburst do cometa PanSTARRS

Um cometa que poderá se tornar visível a olho nu em agosto deste ano acaba de brilhar de forma inesperada!

© Michael Jäger (cometa C/2017 S3 PanSTARRS)

A image acima mostra o cometa C/2017 S3 PanSTARRS registrado em Weißenkirchen, na Austria, em 2 de julho de 2018 por Michael Jäger.

O cometa C/2017 S3 PanSTARRS aumentou seu brilho (outburst) em 16 vezes em apenas algumas horas no dia 30 de junho, elevando sua magnitude de +12 para +9, neste mês ocorreram dois outburts. Esta última explosão, ocorrida em 14 de julho, deu vida suficiente ao cometa para vê-lo em um par de binóculos (10 × 50s). Nada extravagante, apenas uma pequena bolha, mas com magnitude de aproximadamente 8,2 no dia 16 de julho. O astrofotógrafo austríaco Michael Jäger pode ter sido o primeiro a registrar a nova explosão. Sua foto, tirada em 15 julho, mostra uma coma verde de 4’ de diâmetro, seguido por uma cauda iônica estreita de 25’ de comprimento a noroeste.

O cometa C/2017 S3 PanSTARRS já está surpreendendo, e durante o periélio (máxima aproximação com o Sol), previsto para 15 de agosto de 2018, apenas a 0,2 UA (Unidade Astronômica) do Sol, podendo alcançar a 4ª magnitude. O perigeu (passagem mais próxima da Terra) acontece uma semana antes, em 7 de agosto, a 0,76 UA.

Este cometa foi descoberto em 23 de setembro de 2017 pelo telescópio Pan-STARRS 1, localizado no topo do monte Haleakala, no Havaí. A principal missão do telescópio PanSTARRS é detectar asteroides próximos da Terra que poderiam ser uma ameaça para o nosso planeta. No entanto, ele também observa estrelas variáveis, supernovas e cometas.

A coma do cometa C/2017 S3 PanSTARRS se expandiu de 2,5′ a 5′ de tamanho aparente, aproximadamente de 150.000 a 300.000 Km de diâmetro real. Isso significa que a atmosfera do cometa tem um diâmetro, quase o dobro do diâmetro do planeta Júpiter. Estas dimensões fazem dele um alvo relativamente fácil para telescópios caseiros.

O cometa C/2017 S3 PanSTARRS surgiu de uma região fria e longínqua repleta de cometas, a Nuvem de Oort, e agora está se aproximando rapidamente do Sol, numa trajetória estreita e altamente alongada. Este cometa não é periódico, ou seja, ele provavelmente nunca visitou o Sistema Solar interno. Por ter uma grande quantidade de gelo em sua composição, sua exposição aos raios solares poderá surpreender, criando aumentos de brilho inesperados.

A intensa tonalidade verde da coma sugere que a maior parte do material emitido trata-se do gás C₂ (carbono diatômico).

A órbita deste cometa favorece a observação no hemisfério norte. Nas regiões norte e nordeste do Brasil, o cometa começa a ser visível na constelação de Auriga antes de o Sol nascer. No início de agosto ele ingressa na constelação de Gêmeos e seu brilho deve atingir a 7ª magnitude.

Fonte: Sky & Telescope

Supresas na composição química de cometa

Um novo estudo conduzido por pesquisadores da Universidade do Sul da Flórida (USF), em Tampa, na Flórida, indica que o cometa C/2016 R2 (Pan-STARRS) é um cometa que possui abundância de monóxido de carbono e falta de cianeto de hidrogênio.

© Chris Schur (cometa C/2016 R2)

Descoberto em 7 de Setembro de 2016, o C/2016 R2 (Pan-STARRS) é um cometa da Nuvem de Oort que orbita o Sol a uma distância de 740 UA, e leva aproximadamente 20 mil anos para dar uma volta ao redor do Sol na sua órbita altamente excêntrica. O cometa é conhecido por ter uma coma com coloração azul profunda e uma complexa cauda de íon.

A Nuvem de Oort é uma reserva de núcleos cometários que datam do início do Sistema Solar. Estudar cometas como o C/2016 R2 (Pan-STARRS) poderia fornecer pistas importantes sobre a origem e a formação dos planetas e outros objetos do Sistema Solar.

O C/2016 R2 (Pan-STARRS) foi recentemente observado por Kacper Wierzchos e Maria Womack da USF. A partir das observações conduzidas em Dezembro de 2017 e Janeiro de 2018, os astrônomos empregaram o Submillimeter Telescope de 10 metros no Radiobservatório do Arizona. A campanha observacional foi focada na pesquisa do cometa focalizou nas emissões de monóxido de carbono e cianeto de hidrogênio.

As frequências das emissões de CO ocorreram em 250,53799 GHz e de HCN em 265,88643 GHz no cometa C/2016 R2 durante Dezembro de 2017 e Janeiro de 2018 quando as distâncias heliocêntricas e geocêntricas eram de respectivamente 2,9 UA e 2,1 UA.

Como resultado das observações, os pesquisadores detectaram emissões neutras de monóxido de carbono neste cometa pela primeira vez. Eles descobriram que a taxa de produção de CO é muito alta se comparada com outros cometas. O C/2016 R2 é descrito por Wiezchos e Womack como um cometa rico em CO onde a emissão de monóxido de carbono é assumida como o a principal causadora da atividade do cometa.

Contudo, os pesquisadores descobriram que a taxa de produção de cianeto de hidrogênio é muito baixa, cerca de 100 vezes menor do que aquela observada no C/1995 O1 Hale-Bopp, na mesma distância. Os pesquisadores notaram que a razão da taxa de produção de CO/HCN acima de 5.000 indica uma composição química incomum do C/2016 R2 que é difícil de entender em termos de composições típicas dos cometas.

Para entender melhor as peculiaridades do C/2016 R2, os astrônomos mediram a taxa de produção de nitrogênio molecular, N₂. Eles descobriram que este cometa também é rico em N₂, e não mostra uma depleção de N₂ típica vista em outros cometas.

A composição da coma do C/2016 R2 é claramente bem diferente de outros cometas observados, tanto na alta abundância de N₂, e na significante diminuição de outras moléculas normalmente abundantes como o HCN.

Fonte: The Astronomical Jorunal

O cometa azul e as Híades

As estrelas do aglomerado das Híades se espalham neste mosaico que se expande por mais de 5 graus no céu na direção da constelação de Touro.

© Rogelio Bernal Andreo (cometa C/2016 R2 PanSTARRS e Híades)

Atualmente cruzando o Sistema Solar, o cometa C/2016 R2 PanSTARRS com tonalidade azulada é visto através de uma imagem efetuada em 12 de Janeiro de 2018.

Na imagem pode-se destacar ainda o fato da ponta do V das Híades estar na parte central superior da imagem, e a brilhante Aldebaran, a estrela alfa da constelação do Touro, pode ser vista no canto inferior direito da imagem com sua intensa coloração laranja, embora no céu ela apareça com esta tonalidade, Aldebaran é uma estrela classificada como uma gigante vermelha fria.

Enquanto que as estrelas das Híades estão localizadas a aproximadamente 151 anos-luz de distância da Terra, a estrela Aldebaran está a 65 anos-luz de distância do nosso planeta, e portanto é bem separada do aglomerado, embora aparentemente pareça fazer parte dele.

No dia 12 de Janeiro de 2018, o C/2016 R2 estava a mais de 17 minutos-luz de distância da Terra, e aproximadamente 24 minutos-luz de distância do Sol. Sua cauda azulada se deve principalmente ao gás CO⁺ fluorescente na presença da luz solar; já a coma do cometa, aparece com uma tonalidade levemente esverdeada, devido à emissão de carbono diatômico.

Fonte: NASA

O cometa azul PanSTARRS

O cometa C/2016 R2 PanSTARRS foi descoberto com o telescópio PanSTARRS em 7 de setembro de 2016.

© Damian Peach/Jose J. Chambo (cometa PanSTARRS)

O cometa PanSTARRS está atualmente a cerca de 24 minutos-luz (3 UA) do Sol, varrendo os céus do planeta Terra na Constelação Taurus. Um visitante oriundo da Nuvem de Oort localizada além do Sistema Solar, a sua linda e áspera cauda de íons tem uma tonalidade notável de azul. Ainda relativamente longe do Sol, a cauda iônica já bem desenvolvida é muito impressionante. A emissão de átomos de monóxido de carbono ionizado (CO⁺) invulgarmente abundante que fluorescem no aumento da luz solar é em grande parte responsável pela tonalidade azulada. Esta imagem em cores do cometa é uma combinação de dados obtidos de dois telescópios diferentes durante a noite de 7 de janeiro. O cometa PanSTARRS está localizado no ápice do aglomerado de estrelas Hyades em forma de V em Taurus, e a estrela brilhante Gamma Tauri é responsável pelo brilho no canto inferior esquerdo da imagem.

Fonte: NASA

Cometas são detectados fora do Sistema Solar

Cientistas do Massachusetts Institute of Technology (MIT) e outras instituições, trabalhando em estreita colaboração com astrônomos amadores, avistaram as caudas poeirentas de seis exocometas, ou seja, cometas fora do nosso Sistema Solar, em órbita de uma tênue estrela a 800 anos-luz da Terra.

© Danielle Futselaar (ilustração de exocometa em sistema estelar)

Estas bolas cósmicas de gelo e poeira, que eram do tamanho do Cometa Halley e viajavam a cerca de 160 mil quilômetros por hora antes de se vaporizarem, são alguns dos objetos mais pequenos já encontrados fora do nosso próprio Sistema Solar.

A descoberta marca a primeira vez que um objeto tão pequeno quanto um cometa foi detectado usando fotometria de trânsito, uma técnica em que é observada a luz de uma estrela à procura de indicadoras quedas de intensidade. Estas diminuições assinalam trânsitos potenciais, passagens de planetas ou outros objetos em frente de uma estrela, que bloqueiam momentaneamente uma pequena fração da sua luz.

No caso desta nova detecção, os pesquisadores foram capazes de discernir a cauda do cometa, ou cauda de gás e poeira.

"É incrível que algo muito menor que a Terra possa ser detectado apenas pelo fato de que está emitindo muitos destroços," comenta Saul Rappaport, professor emérito de física no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT.

A detecção foi feita usando dados do telescópio espacial Kepler da NASA, que procura diminuições na luz estelar provocadas pelo trânsito de exoplanetas.

A procura de algo fora do comum que os algoritmos de computador pudessem não ter notado, foram avistados três trânsitos únicos em torno de KIC 3542116, uma estrela fraca localizada a 800 anos-luz da Terra.

Num típico trânsito planetário, a curva de luz resultante assemelha-se a um "U", com uma queda acentuada, e posteriormente um aumento igualmente acentuado, como resultado do bloqueio da luz da estrela pelo planeta. No entanto, as curvas de luz identificadas na estrela KIC 3542116 pareciam assimétricas, com um mergulho acentuado, seguido por um aumento mais gradual.

Rappaport apercebeu-se que a assimetria nas curvas de luz pareciam-se com planetas desintegrantes, com longas caudas de detritos que continuariam bloqueando parte da luz à medida que o planeta se afastava da estrela. No entanto, tais planetas desintegrantes orbitam a sua estrela, fazendo trânsitos repetidos. Em contraste, não foi observado este padrão periódico nestes trânsitos.

O único tipo de objeto que se adapta, e tem uma massa suficientemente pequena para ser destruído, é um cometa.

Os pesquisadores calcularam que cada cometa bloqueou cerca de um-décimo de 1% da luz estelar. Para fazer isto vários meses antes de desaparecer, o cometa provavelmente desintegrou-se completamente, criando um rasto de poeira espesso o suficiente para bloquear esta quantidade de luz estelar.

O fato destes seis exocometas parecerem ter transitado muito perto da sua estrela nos últimos quatro anos levanta algumas questões intrigantes, cujas respostas podem revelar algumas verdades sobre o nosso próprio Sistema Solar.

Porque existem tantos cometas nas regiões interiores destes sistemas solares? Será uma era extrema de bombardeamento? Esta foi uma parte realmente importante da formação do nosso próprio Sistema Solar e pode ter trazido água à Terra. Talvez o estudo dos exocometas nos possam dar informações sobre como os bombardeamentos ocorrem nos outros sistemas solares.

No futuro, a missão TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) vai continuar o tipo de pesquisa feita pelo Kepler.

Este estudo foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fonte: Massachusetts Institute of Technology

Rosetta encontrou pluma em cometa

No ano passado, uma fonte de poeira foi detectada jorrando de dentro do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, levando à pergunta: como foi impulsionada?

© ESA/Rosetta (cometa Churyumov-Gerasimenko)

Os cientistas sugerem agora que a explosão foi conduzida de dentro do cometa, talvez liberada de antigos respiradouros de gás ou bolsas de gelo escondido.

A pluma foi vista pela nave espacial Rosetta da ESA, em 3 de julho de 2016, apenas alguns meses antes do final da missão e quando o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko estava se afastando do Sol, a uma distância de quase 500 milhões de quilômetros.

A pluma de poeira brilhante que soprava para longe da superfície durou cerca de uma hora, produzindo cerca de 18 kg de poeira a cada segundo.

Além de um aumento acentuado do número de partículas de poeira que fluíam do cometa, a Rosetta também detectou pequenos grãos de água gelada.

As imagens mostraram a localização da explosão: uma parede com 10 m de altura em torno de uma depressão circular na superfície.

Plumas, falésias em colapso e elementos semelhantes foram anteriormente observados no cometa, mas detectar este foi especialmente afortunado: além de fotografar a localização em detalhes, a Rosetta também recolheu amostras do próprio material ejetado.

Inicialmente, os cientistas achavam que a pluma poderia ter sido o gelo superficial evaporando na luz solar. No entanto, as medições da Rosetta mostraram que tinha que haver algo mais enérgico para lançar esta quantidade de poeira no espaço.

Como esta energia foi liberada ainda não está claro. Talvez fossem bolhas de gás pressurizadas subindo por cavidades subterrâneas e explodindo livremente através de aberturas antigas, ou reservas de gelo reagindo violentamente quando expostas à luz solar.

Um dos principais objetivos da sonda Rosetta foi entender como funciona um cometa. Por exemplo, como se forma o seu invólucro gasoso e muda ao longo do tempo?

Os cientistas da Rosetta estão agora combinando medições obtidas a partir do cometa com simulações de computador e trabalho de laboratório, para descobrir o que impulsiona tais plumas em cometas.

Fonte: ESA

Hubble vê o mais distante cometa ativo

O telescópio espacial Hubble fotografou um cometa ativo dirigindo-se na direção do Sol, a uma enorme distância de 2,41 bilhões de quilômetros da nossa estrela (para além da órbita de Saturno).

© Hubble (cometa K2)

Ligeiramente aquecido pelo longínquo Sol, já começou a desenvolver uma nuvem de poeira difusa com quase 129 mil quilômetros de comprimento, a que chamamos coma ou cabeleira, envolvendo um núcleo sólido e minúsculo de gás e poeira congelados. Estas observações representam os sinais mais precoces de atividade, alguma vez vistos, num cometa que entra na zona planetária do Sistema Solar pela primeira vez.

O cometa, chamado C/2017 K2 (PANSTARRS) ou "K2", viajando durante milhões de anos desde os confins distantes e frios do Sistema Solar, onde a temperatura é de aproximadamente –262 ºC. A órbita do cometa indica que é oriundo da Nuvem de Oort, uma região esférica com quase um ano-luz em diâmetro e que contêm centenas de bilhões de cometas. Os cometas são remanescentes gelados da formação do Sistema Solar há 4,6 bilhões de anos e, portanto, têm uma composição gelada pristina.

"K2 está tão longe do Sol e é tão frio, que sabemos com certeza que a atividade não é produzida, como nos outros cometas, pela evaporação de água gelada," comenta David Jewitt, pesquisador da Universidade da Califórnia em Los Angeles, EUA. "Em vez disso, pensamos que a atividade se deve à sublimação [passagem do estado sólido diretamente para o estado gasoso] de supervoláteis à medida que o K2 faz a sua primeira entrada na zona planetária do Sistema Solar. É por isso que é especial. Este cometa está tão distante e é tão incrivelmente frio que a água gelada é como se fosse rocha."

Com base nas observações do Hubble da cabeleira de K2, a luz solar está aquecendo os gases voláteis congelados - como oxigênio, nitrogênio, dióxido de carbono e monóxido de carbono, que cobrem a superfície gelada do cometa. Estes gelos voláteis saem do cometa e liberam poeira, formando a coma. Estudos anteriores da composição de cometas, perto do Sol, revelaram a mesma mistura de gelos voláteis.

"Eu penso que estes voláteis estão espalhados pelo cometa K2 e, no início, há bilhões de anos, provavelmente em cada cometa da Nuvem de Oort," acrescenta Jewitt. "Mas estes voláteis à superfície são os que absorvem calor do Sol, então, em certo sentido, o cometa está expelindo a sua pele externa. A maioria dos cometas são descobertos muito mais perto do Sol, perto da órbita de Júpiter, de modo que quando os encontramos, estes voláteis superficiais já foram sublimados. Por isso, acho que o K2 é o cometa mais primitivo que já vimos."

O cometa K2 foi descoberto em maio de 2017 pelo Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) no Havaí, um projeto de pesquisa do programa de observações Near-Earth Object da NASA. Jewitt usou o instrumento WFC3 (Wide Field Camera 3) do Hubble no final de junho para obter um olhar mais detalhado sobre o visitante gelado.

O "olho" afiado do Hubble revelou a extensão da cabeleira e também ajudou Jewitt a estimar o tamanho do núcleo, menos de 19 km de comprimento, embora a coma tênue tenha um tamanho equivalente a 10 diâmetros terrestres.

Esta vasta coma deve ter-se formado quando o cometa ainda estava mais longe do Sol. Através de imagens de arquivo, a equipe de Jewitt encontrou imagens do K2 e da sua coma tênue obtidas em 2013 pelo CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope) no Havaí. Mas o objeto era tão fraco que ninguém notou.

"Nós pensamos que o cometa está ativo, continuamente, há pelo menos quatro anos," afirma Jewitt. "Nos dados do CFHT, o K2 tinha uma cabeleira já a 3,2 bilhões de quilômetros do Sol, quando se encontrava entre as órbitas de Urano e Netuno. Já estava ativo e eu penso que assim tem permanecido continuamente. À medida que se aproxima do Sol, está ficando cada vez mais quente e a atividade cresce."

Mas, curiosamente, as imagens do Hubble não mostram a existência de uma cauda no K2, também característica dos cometas. A sua ausência indica que as partículas liberadas do cometa são demasiado grandes para a pressão de radiação do Sol as "varrer" e formar uma cauda.

Os astrônomos terão muito tempo para realizar estudos detalhados do cometa K2. Durante os próximos cinco anos, continuará a sua viagem até ao Sistema Solar interior antes de atingir a sua maior aproximação ao Sol em 2022, logo além da órbita de Marte. "Vamos monitorar, pela primeira vez, o desenvolvimento de atividade de um cometa que viaja desde a Nuvem de Oort ao longo de uma extraordinária gama de distâncias," comenta Jewitt. "Com a aproximação do Sol, deverá tornar-se cada vez mais ativo e, presumivelmente, formará uma cauda."

O telescópio espacial James Webb da NASA, um observatório infravermelho com lançamento previsto para 2019, pode medir o calor do núcleo, o que daria uma estimativa mais precisa do seu tamanho.

Os resultados foram publicados na revista The Astrophysical Journal Letters.

Fonte: Space Telescope Science Institute

Uma conjunção de cometas

Uma conjunção de cometas foi registrada neste belo campo estrelado fotografado na manhã do dia 17 de Setembro de 2017.

© José J. Chambó (cometas ASASSN e PanSTARRS)

Descoberto em Julho de 2017 pela pesquisa robótica do céu, que busca supernovas, o cometa C/2017 O1 ASASSN está na parte inferior esquerda da imagem. O brilho esverdeado visível da coma é produzido pela fluorescência de moléculas de carbono diatômicas devido a luz do Sol.

Aproximando do periélio, a sua menor distância do Sol, o cometa que pode ser visto por binóculos quando estava somente a 7,2 minutos-luz de distância da Terra.

No mesmo campo é possível ver o cometa C/2015 ER61 PanSTARRS com sua longa cauda, na parte superior direita da imagem; ele estava a quase 14 minutos-luz de distância da Terra, quando a imagem foi efetuada.

Muitos anos-luz mais distante, o fundo estrelado inclui as nebulosas fracas e empoeiradas da Via Láctea. O aglomerado bem conhecido das Plêiades pode ser observado na parte superior direita da imagem.

Fonte: NASA

Encontros próximos do tipo estelar

Os movimentos de mais de 300.000 estrelas estudadas pelo satélite Gaia da ESA revelam que encontros próximos raros com o nosso Sol podem perturbar a nuvem de cometas nos confins do nosso Sistema Solar, enviando alguns na direção da Terra no futuro distante.

© ESA (cometas esperando por um encontro estelar)

À medida que o Sistema Solar se move através da Galáxia, e à medida que outras estrelas se movem nas suas órbitas, os "encontros próximos" são inevitáveis, embora "próximo" ainda signifique muitos trilhões de quilômetros.

Uma estrela, dependendo da sua massa e velocidade, precisaria chegar até cerca de 60 trilhões de quilômetros antes de começar a ter um efeito no distante reservatório de cometas do Sistema Solar, a Nuvem de Oort, que estende-se até 15 trilhões de quilôetros do Sol, cerca de 100.000 vezes a distância Terra-Sol.

Em comparação, o planeta mais distante, Netuno, orbita a uma distância média de aproximadamente 4,5 bilhões de quilômetros, ou 30 vezes a distância Terra-Sol.

A influência gravitacional das estrelas que passam perto da Nuvem de Oort pode perturbar os percursos dos cometas que aí residem, expelindo-os para órbitas que os aproximam do Sistema Solar interior.

Embora se pense que estas perturbações sejam responsáveis por alguns dos cometas que aparecem nos nossos céus a cada cem a mil anos, também têm o potencial de colocar cometas numa rota de colisão com a Terra ou com os outros planetas.

Compreender as movimentações passadas e futuras das estrelas é um objetivo fundamental do Gaia, pois recolhe dados precisos sobre posições e movimentos estelares ao longo da sua missão de cinco anos. Após 14 meses, o primeiro catálogo de mais de um bilhão de estrelas foi divulgado recentemente, que incluiu as distâncias e movimentos, em todo o céu, de mais de dois milhões de estrelas.

Ao combinar os novos resultados com informações existentes, os astrônomos começaram uma pesquisa detalhada de estrelas que passavam perto do nosso Sol.

Até agora, os movimentos de mais de 300.000 estrelas, em relação ao Sol, foram traçados através da Via Láctea e a sua aproximação máxima foi determinada até cinco milhões de anos no passado e futuro.

Destas, descobriu-se que 97 vão passar até 150 trilhões de quilômetros, enquanto 16 chegam a 60 trilhões de quilômetros.

Embora estes 16 encontros sejam considerados razoavelmente próximos, destaca-se um encontro particularmente próximo, o da estrela Gliese 710, daqui a 1,3 milhões de anos. Prevê-se que passe a apenas cerca de 2,3 trilhões de quilômetros (aproximadamente 16.000 vezes a distância Terra-Sol), bem dentro da Nuvem de Oort.

A estrela já está bem documentada e, graças aos dados do Gaia, a distância estimada do encontro foi recentemente atualizada. Anteriormente, havia um grau de certeza de 90% que passaria entre 3,1 e 13,6 trilhões de quilômetros. Agora, os dados mais precisos sugerem que passará entre 1,5 e 3,2 trilhões de quilômetros, sendo 2,3 trilhões de quilômetros a distância mais provável.

Além disso, embora Gliese 710 tenha uma massa correspondente a 60% da massa do Sol, viaja muito mais devagar que a maioria das estrelas: quase 50.000 km/h na maior aproximação, em comparação com a média de 100.000 km/h.

A velocidade da passagem significa que terá muito mais tempo para exercer a sua influência gravitacional sobre os corpos da Nuvem de Oort, potencialmente enviando enxames de cometas na direção do Sistema Solar.

Apesar da sua velocidade mais lenta, durante sua aproximação máxima, ainda aparecerá como o objeto mais brilhante e veloz do céu noturno.

Igualmente importante, o estudo mais recente usou as medições do Gaia para fazer uma estimativa geral da frequência de encontros estelares, levando em consideração incertezas como estrelas que podem não ter sido observadas no catálogo existente.

Para 5 milhões de anos no passado e no futuro, a frequência global de encontros está estimada em aproximadamente 550 estrelas por cada milhão de anos, chegando até 150 trilhões de quilômetros, das quais cerca de 20 alcançam uma distância de 30 trilhões de quilômetros.

Isto equivale, aproximadamente, a um potencial encontro "próximo" a cada mais ou menos 50.000 anos. É importante realçar que não é garantida a perturbação de cometas pela estrela, de modo a entrarem nas regiões internas do Sistema Solar e, caso isso aconteça, que a Terra esteja na "linha de fogo".

Estas estimativas serão refinadas com os lançamentos futuros dos dados do Gaia. O segundo ocorrerá em abril de 2018, contendo a informação de aproximadamente 20 vezes o número de estrelas do primeiro catálogo, e também de estrelas muito mais distantes, permitindo a reconstrução até 25 milhões de anos no passado e no futuro.

Fonte: ESA